ESPACE - Des astronomes sont parvenus à détecter pour la première fois des signaux liés à l'apparition des premières étoiles il y a 13,6 milliards d'années, peu après la naissance de l'Univers, selon une étude publiée ce mercredi 28 février dans la revue Nature.
L'observation de ces signaux par un petit radiotélescope installé en Australie demande encore à être confirmée par d'autres instruments et d'autres équipes de chercheurs. Mais l'intensité des signaux observés laisse supposer que l'Univers s'est refroidi plus vite qu'on ne le pensait, ce qui pourrait conduire à revoir les modèles cosmologiques et peut-être permettre de mieux comprendre la mystérieuse matière noire, invisible pour les télescopes.
Une découverte révolutionnaire... si elle est confirmée
Le très faible signal radio capté par les outils des astronomes suggère que l'Univers est sorti de l'obscurité totale environ 180 millions d'années après le Big Bang, au cours d'une période de transition baptisée "Aube cosmique". "Trouver ce signal minuscule nous ouvre une nouvelle fenêtre sur l'Univers primitif", se félicite Judd Bowman, dans les colonnes du Guardian. Avec son équipe, cela fait plus de dix ans qu'il espérait faire cette découverte révolutionnaire. "Il est très peu probable que nous arrivions à remonter encore plus loin dans l'histoire des étoiles, de notre vivant en tout cas."
Après le Big Bang, l'Univers n'était qu'une immense et froide étendue d'hydrogène sous forme de gaz et de radiations, le fond diffus cosmologique. Aujourd'hui, c'est l'étude des résidus de ces radiations qui permet aux scientifiques de remonter petit à petit dans l'histoire de la formation de l'Univers. Au cours des dizaines de millions d'années qui ont suivi, la gravité à capté une partie de ces éléments pour donner naissance aux premières étoiles, bleues et à durée de vie courte.
Comprendre la formation de l'Univers
Les scientifiques espéraient donc depuis longtemps pouvoir capter les radiations causées par ces phénomènes pour mieux comprendre la formation de l'Univers et l'apparition des premières étoiles. Et c'est ce que pourraient avoir atteint les chercheurs, ce que devront encore confirmer d'autres études.
"La détection apparente de la signature des premières étoiles dans l'Univers sera une découverte révolutionnaire si elle résiste au temps", déclare Brian Schmidt, prix Nobel de physique 2011, qui confie son "excitation".
"Il faut rester très prudent pour le moment", indique pour sa part à l'AFP Benoit Semelin, astrophysicien à l'Observatoire de Paris. "Mais si l'observation est confirmée, c'est une découverte majeure car elle impliquera de changer les modèles sur la naissance de l'Univers", ajoute-t-il.
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