SCIENCE - Les ondes électromagnétiques émises par nos smartphones sont-elles dangereuses pour la santé? Cette question fait débat depuis des années, mais aucune étude scientifique n'a réussi à prouver de façon claire que les radiofréquences pouvaient être dangereuses.
En 2016, une grande étude américaine, dirigée pendant 10 ans par le Programme national toxicologique américain (NTP) avait publié des résultats préliminaires montrant un lien entre ondes émises par les téléphones portables et certains cancers chez les rats.
Ce vendredi 2 février, le NTP vient de publier l'intégralité des deuxétudes, qui ont coûté 25 millions de dollars. Pendant 10 ans, environ 3000 rongeurs (rats et souris) ont été soumis à divers tests. Les plus longs ont duré 2 ans (ce qui équivaut à 70 ans chez un humain).
Les résultats ont été vérifiés par plusieurs scientifiques au sein du NTP, mais devraient également, fin mars, être revus par la communauté scientifique, notamment de différentes agences et organismes de santé, précise le NPT dans un communiqué.
En attendant, les deux rapports ont été mis en ligne.
Une preuve partielle, des preuves ambigües
Que nous apprennent ces deux documents? Commençons par la mauvaise nouvelle, mais lisez la suite avant de jeter votre téléphone dans les toilettes. Il existerait "quelques preuves d'une activité cancérigène des téléphones portables".
Cette affirmation se base sur l'observation de "schwannomes malins au niveau du coeur" des rats mâles testés. Ce qu'affirmait déjà le rapport partiel publié en 2016. 5,5% des rongeurs exposés au plus haut niveau d'ondes ont en effet développé ce type de tumeurs. A l'inverse, le groupe de contrôle, sans onde, n'a pas été touché. Les deux groupes intermédiaires (90 rongeurs à chaque fois), exposés à des niveaux moins élevés, sont également concernés, mais dans une moindre mesure.
Ces éléments font dire au NPT que les ondes électromagnétiques pourraient avoir un impact sur le développement de ces tumeurs bien particulières. Mais uniquement chez les rats mâles. Et c'est une restriction importante. Car chez les rates, le lien n'existe plus. De même chez les souris, quel que soit leur sexe.
Autre enseignement de l'étude, en dehors des risques de cancers, les chercheurs ont remarqué que les rats, mâles et femelles semblent avoir plus de problèmes au coeur, ce qui en ferait "un organe cible spécifique pour les radiofréquences des téléphones portables". Mais encore une fois, rien sur les souris.
Des rats exposés étonnamment résistants
Et pour le reste du corps? Les chercheurs américains ont également relevé des augmentations dans différents organes sur les rats et les souris, mais les différences avec le groupe de contrôle ne sont pas suffisamment significatives. C'est ce qui a décidé le NPT à classer ces preuves d'ambigües, "signifiant qu'il n'est pas clair que l'augmentation soit liée aux ondes électromagnétiques".
En 2016, le pré-rapport évoquait également un lien entre radiofréquences et tumeurs cérébrales. Problème: encore une fois, les choses ne sont pas similaires chez les femelles ou les souris. De plus, l'écrasante majorité de ces cellules cancéreuses se sont développées alors que les rats étaient très âgés. Or, le groupe de contrôle des rats mâles... n'a pas vécu très longtemps.
A la fin de l'étude de deux ans, 50 à 68% des rats exposés aux ondes étaient encore en vie, contre seulement 28% de ceux du groupe de contrôle. Pourquoi? A priori, les rongeurs à l'abris des ondes ont eu plus de problème de reins que les autres. Est-ce que les ondes auraient protégé de cette maladie ou est-ce le simple fait du hasard? Impossible de savoir en l'état.
Même si ces résultats sont nuancés, ils peuvent faire froid dans le dos. Après tout, notre utilisation des téléphones portables, du wifi et des autres objets connectés nous expose en continu à des ondes électromagnétiques. Pour autant, il faut se garder de tirer des conclusions hâtives.
Des cobayes bombardés d'ondes puissantes...
D'abord, et logiquement, car les rongeurs ne sont pas des humains. Mais surtout car "les niveaux et la durée de l'exposition aux radiofréquence sont bien plus importants que ce qu'expérimentent les gens même avec l'utilisation la plus intensive d'un téléphone", explique dans un communiqué John Bucher, responsable des deux études pour le NPT.
Les rats et souris étudiés ont été soumis à un "Débit d'absorption spécifique" allant de 1,5 à 6 w/kg sur tout le corps. C'est le fameux DAS dont vous avez peut-être entendu parler, et qui permet de mesurer la puissance des ondes nous touchant.
En Europe, la limite fixée est de 2w/kg. Mais elle concerne une exposition locale, par exemple quand vous collez votre téléphone à l'oreille. En Europe, le DAS fixé par les autorités est de 0,08 W/kg pour le corps entier.
Il faut aussi rappeler que la puissance d'une onde électromagnétique diminue avec le carré de la distance. En clair, plus l'émetteur est éloigné de la cible, plus l'onde sera faible, comme le montre le graphique ci-dessous:
... et pendant longtemps
Autre spécificité de l'étude: les rongeurs ont reçus une exposition prolongée et très intense. Sept jours sur sept, pendant deux ans, rats et souris étaient exposés à des ondes électromagnétiques par vague de 10 minutes pendant 18 heures. Soit 9 heures par jour.
Logique: l'objectif du NTP était de savoir si les radiofréquences pouvaient être cancérigènes, dans l'absolu. Pas si notre exposition quotidienne est dangereuse.
Pour toutes ces raisons, John Bucher estime que "ces résultats ne doivent pas être directement extrapolés à l'usage humain d'un téléphone portable", même s'il note que "les tumeurs qui nous avons vu dans les études sont similaires aux tumeurs rapportées dans d'autres études traitant d'utilisateurs intensifs de téléphones portables".
Pour être clair, le chercheur explique ne pas avoir changé ses habitudes d'utilisation de son téléphone portable. "Au mieux il pourrait y avoir un faible effet cancérigène... s'il y en a bien un", a-t-il précisé à l'agence AP.
Toujours aucune preuve d'un impact sur l'homme
Otis Brawley, chef médical de la American Cancer Society et qui n'a pas participé à l'étude, a de son côté rappelé que "les preuves d'une association entre téléphones portables et cancer sont faibles et que, jusqu'alors, nous n'avons pas vu de risque important chez les êtres humains", rapporte le Washington Post.
En effet, les études ayant analysé l'impact sur l'homme n'ont pas été concluantes. Celle qui a fait le plus de bruit est Interphone, l'une des plus grandes études publiée sur le sujet. Si elle ne montrait aucun lien entre cancer et utilisation du téléphone portable en général, un risque accru pour les utilisateurs très important avait été noté.
Mais il avait ensuite été contesté à cause de biais et d'erreurs. Suite à cela, l'OMS avait classé les ondes électromagnétiques dans la catégorie "possiblement cancérigène", sans qu'aucune preuve ne puisse être démontrée.
A l'inverse, une récente étude australienne a analysé l'évolution du nombre de cancers du cerveau chez l'ensemble des Australiens. Depuis 1984, ce nombre est resté stable, alors que le nombre de téléphones portables a explosé (maintenant, 90% des habitants du pays ont un téléphone). Une autre étude menée au Danemark est arrivée à la même conclusion.
Si vous n'êtes pas rassurés pour autant, plutôt que de s'envelopper d'une couverture d'aluminium comme Chuck McGill dans la série "Better Call Saul", le plus simple reste d'utiliser un kit main libre et de choisir un smartphone avec un DAS faible. Dans le classement mis en ligne par Cnet, le téléphone le plus populaire et émettant le moins d'ondes a un DAS de seulement 0,26 w/kg.
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