Известно, что наша планета обрела свой современный облик далеко не сразу.
Более 4 млрд лет она постепенно менялась под действием внешних и внутренних факторов, а живые существа так же постепенно подстраивались под новые условия.
Порой это приводило к появлению поистине невероятных форм жизни.
Примерно 34 млн лет назад в истории Земли началась геологическая эпоха, называемая олигоценом. Она продлилась около 11 млн лет и закончилась около 23 млн лет назад. Это было время глобального похолодания; теплые тропические леса постепенно сменялись бесконечными степями, заросшими травянистыми злаковыми растениями. Именно тогда Антарктида начала покрываться ледяным щитом, превращаясь из зеленого континента в безжизненную холодную пустыню. Тем не менее, климат тех времен был намного более теплым и влажным, чем сейчас.
Просторы Земли в эту эпоху населяли удивительные животные, некоторые из которых не уступали размерами динозаврам. Таковы были, например, парацератерии – древние травоядные, родственные носорогам. Крупнейшие из них, индрикотерии, достигали роста 4,8 метра в холке – это больше, чем крупный африканский слон. А благодаря длинной шее эти великаны могли поднимать голову на высоту до 7 метров. Современный носорог мог пройти у своего гигантского предка под брюхом, а человек с трудом дотянулся бы до колена. Масса этих колоссов достигала 20 тонн, делая их крупнейшими наземными млекопитающими всех времен.
Подробности внешнего вида индрикотериев до сих пор неизвестны. К сожалению, на настоящий момент не найдено ни одного полного скелета этих удивительных животных, лишь отдельные фрагменты, принадлежащие разным особям. Большинство ученых сходятся на том, что несмотря на родство с носорогами, индрикотерии не имели массивного рога, зато могли обладать небольшим хоботком, как у современных тапиров. Это приспособление помогало им обрывать мясистые сочные листья с верхушек деревьев. Вероятнее всего, эти травоядные великаны жили небольшими стадами и вели кочевой образ жизни, постоянно перемещаясь по огромной территории.
К сожалению, индрикотерии полностью вымерли в конце олигоцена. Приблизительно в это время в регион их обитания проникли древние слоны, а также крупные хищники – гиенодонты и амфициониды, известные также как собакомедведи. Предполагается, что появление новых крупных травоядных могло изменить природный баланс, поставив индрикотериев в условия жесткой конкуренции за пищу. Голод и угрозы со стороны новых обитателей азиатских степей постепенно привели травоядных великанов к полному исчезновению.
