Мрак проснулся посреди ночи от криков и шума, которые через окно проникали в комнату с улицы. Впрочем, они были настолько громкими, что даже если бы вместо узкого окошка была глухая стена, он бы все равно их услышал. Взглянув на пустую кровать, он вскочил на ноги и подбежал к окну. В ночной темноте метались огни факелов, в отблесках которых можно было рассмотреть, что на улице происходит какая-то борьба. Несколько человек пытались скрутить одного, но тот сопротивлялся, то и дело вырываясь из их цепких рук, но спустя секунду снова оказываясь погребенным под их телами. В какой-то момент один из нападавших осветил факелом лицо жертвы, и в тот же миг Мрак, сорвавшись с места, ринулся к лестнице.
– Отпустите его! – выкрикнул он, оказавшись на улице, и с разбега бросился в кучу человеческих тел.
Размахивая кулаками во все стороны, он пытался отбить Карта от нападавших, но силы были не равны. Получив ощутимый удар по лицу, Мрак опрокинулся на спину и, ударившись затылком о мостовую, на несколько секунд потерял сознание. Когда он пришел в себя, все было кончено. Четыре человека в облачении стражников крепко держали за руки тяжело дышавшего Карта. Его левый глаз опух и почти закрылся, а из губы по подбородку стекала бледно-розовая струйка крови.
– Что вы делаете? – с трудом поднявшись на ноги, прохрипел Мрак.
От удара по голове его слегка покачивало.
– Какой отчаянный малый, – раздался голос у него за спиной.
Мрак обернулся и увидел двух человек, приближающихся к нему вальяжной походкой. На плечи одного из них был накинут темный плащ, на вид ему было около сорока лет, но короткая бородка на худом лице прибавляла к его возрасту еще несколько лет. Другой же был ровесником Мрака, но, в отличие от него, выглядел безобразно толстым и неопрятным. Синюю шляпу покрывали жирные пятна, а одна из пуговиц на теплом пальто почти оторвалась и висела на одной нитке.
– Над техникой боя стоило бы поработать, но это решаемо, – произнес старший, разглядывая парня. – Ты где-нибудь учишься?
– Скажите им, чтобы они отпустили моего друга! – проигнорировал Мрак вопрос, адресованный ему. – За что его избили?
– Твой друг вурдалак, а нежити находиться на территории города строжайше запрещено, – спокойно произнес мужчина.
– Но у него есть шляпа! Стражники у ворот сами ее выдали ему!
Ровесник Мрака тут же подошел к Карту и сорвал с его головы синий головной убор.
– Как выдали, так и отняли, – мерзко ухмыльнулся он.
– Да что ты делаешь? – возмутился Мрак и попытался выхватить шляпу у него из рук, но тот спрятал ее за спиной, оттолкнув парня.
– Хрюс, отойди от упыря, – поморщился мужчина, – я не хочу, чтобы ты провонялся гнилью.
Толстяк сразу послушался ина несколько шагов отступил от Карта.
– Ох, я же совсем забыл представиться, – продолжил человек в плаще. – Меня зовут Крой. Я ректор Ледсбургской Школы Воинов, студенткой которой до недавних пор являлась ваша хорошая знакомая Марта.
– Что?! – опешил Мрак. – Какой еще школы воинов? Она учится в Школе Вокалистов.
Услышав это, Хрюс расхохотался каким-то захлебывающимся противным смехом, хлопая пухлыми ладонями по своим бокам.
– Вот как? – удивленно вскинул брови Крой. – Не знал, что в моей школе будущие воины учатся пению. Хрюс, надеюсь, ты не пропускаешь занятия по вокалу? Иначе как ты будешь бороться с нежитью, когда станешь воином? Кстати, мне в голову пришла отличная идея. Как ты смотришь на то, чтобы открыть набор на факультет танцев? Воины будут сводить с ума вурдалаков боевым вальсом.
Хрюс расхохотался еще громче, схватившись за живот, а Мрак непонимающе посмотрел на своего избитого друга.
– Я тебе говорил, что ей не стоило доверять, – произнес тот, тяжело шевеля разбитой губой.
– То есть она провела нас в город специально, чтобы потом сдать его вам? – нахмурился Мрак, снова взглянув на Кроя.
– Именно. И она справилась со своим заданием на отлично.
– Но зачем?
– А это тебя уже не должно волновать, мой юный друг. Кстати, ты не хочешь попробовать поступить в мою школу? Думаю, из тебя получился бы славный воин.
Мрак совершенно не понимал, что ему делать. Он растерянно переводил взгляд с Карта на Кроя и лишь качал головой.
– И вообще, – наконец произнес он, – вы не имеете права трогать Карта. Он тоже преподает в училище.
– Неужели? – хмыкнул Крой. – И как же называется это учебное заведение?
– Он старший научный сотрудник Училища Вурдалаков. Оно находится здесь, в Лёдсбурге, и я пришел сюда по приглашению Карта, чтобы поступить в него.
После непродолжительной паузы ночная тишина сотряслась от дружного смеха всех присутствующих. Смеялись даже стражники, державшие Карта за руки.
– Что смешного? – развел руками Мрак. – Что такого веселого я сказал? Карт, скажи им!
Он посмотрел на вурдалака и тут же осекся. Вместо того чтобы подтвердить его слова, тот лишь опустил взгляд и покачал головой.
– Карт?
Парень подошел к упырю и, склонив голову набок, внимательно посмотрел на его лицо.
– Карт? Почему ты молчишь? Скажи им, и они нас отпустят. Это просто какая-то ошибка.
Карт поднял голову и хотел было что-то ответить, но вдруг его лицо исказила гримаса ужаса. Он смотрел куда-то за спину парня, а в его глазах отражался неподдельный животный страх. Мрак обернулся. Из ночной темноты на свет факелов молча выходили люди. Они были одеты в длинные черные балахоны с капюшонами, полностью скрывавшие их лица и даже кисти рук. Остановившись около Кроя, они замерли в ожидании. От одного их вида по спине Мрака побежали мурашки.
– Кто это, Карт? Что нужно этим людям?
– Если мои глаза меня не обманывают, то это черные маги, – прошептал он. – Прощай, Мрак, и прости меня за все.
Страх в глазах вурдалака сменился отчаянием и какой-то неземной тоской. Он знал, что если его поймают в Лёдсбурге за незаконное проникновение в город, то максимум, что ему грозит, – несколько лет тюрьмы. В лучшем случае, его бы просто вывели за пределы города и скинули бы в ров с водой, окружающий Ледсбург. Но когда он увидел эти молчаливые силуэты, то понял, что дни его жизни сочтены. Он много раз слышал истории о внезапных пропажах нежити. Знающие говорили, что во всем виноваты черные маги. Именно они скупают нежить для своих бесчеловечных опытов над ними. До этого момента он считал все эти рассказы обычными страшилками, но сейчас понял, что это не так.
– Нет никакого училища, Мрак. Прости, но я тебя обманул.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Мрак попятился назад, не веря в услышанное.
– Зачем? Зачем тогда нужно было всё это?
– Я не хотел, Мрак, поверь мне, – вдруг затараторил упырь, пытаясь выговориться перед тем, как маги уведут его в свою темную обитель. – Когда ты выкопал меня в Деревянном лесу и рассказал о том, что провалил экзамен в школу волшебства, я просто выдумал всю эту историю про училище и подземный город для того, чтобы попасть в Ледсбург. Мне показалось, что с человеком сделать это будет гораздо проще, чем в одиночку. У меня не было никакого плана, и я надеялся только на удачу, а потом ты спас эту девчонку, и когда она сама предложила в качестве благодарности провести нас в город, я понял, что это мой шанс, который выпал мне благодаря тебе. Возможно, если бы ты тогда оставил ее в лапах болотной твари, мы бы просто дошли до города и, попытавшись пробраться внутрь и потерпев неудачу, я признался бы, что обманул тебя, но все сложилось так удачно, что я не мог не воспользоваться этой возможностью.
– Но зачем тебе нужно было попасть сюда?
– Мы все умираем, Мрак. Один раз я уже умер и лучше других знаю, что это такое. По каким-то причинам мне выпал шанс продолжить свою жизнь, превратившись в нежить, но мы живем совсем недолго – природа делает свое дело, и в конце концов мы просто разваливаемся на части. Гнить заживо и знать, что через год или два от тела отвалится палец, за ним рука, а потом и голова – это очень страшно, Мрак. Я просто хотел жить, а продлить свое существование я мог только одним способом – попасть туда, где холод и мороз замедлит мое разложение, подарив мне если не бессмертие, то долгую жизнь. Ледсбург – лучшее место для этого. Здесь круглый год холодно, и именно поэтому вход в город закрыт для нежити. Иначе все мы давно бы уже заполонили его. Пойми меня, Мрак, я просто хотел жить.
– И ты решил обмануть меня… – прошептал Мрак, понимая всю безысходность этой ситуации. – Ты хотел просто воспользоваться мной, а затем оставить одного в этом городе?
– Да, – снова опустил голову Карт, – и, как видишь, я поплачусь за это своей жизнью. Прости меня, друг.
На Мрака было страшно смотреть. Сгорбившись, он молча стоял и разглядывал стеклянными глазами Карта, не в силах ничего сказать. За несколько минут его мир рухнул. Те, кого он с недавних пор стал считал своими друзьями, все это время пользовались им, обманывали ради получения выгоды, ради своих собственных интересов. Вместо того чтобы вернуться к родителям после проваленного экзамена, он, доверившись этим людям, отправился с ними в такую даль. Сколько всего они вместе пережили за это время, сколько раз выручали друг друга из неприятностей… И все это оказалось сплошным обманом и лицемерием. Марта, девушка, которая разбудила в нем странные, непонятные, но несомненно светлые чувства, просто продала его друга нелюдям – черным магам, которые вырвут из него сердце. Карт, этот непутевый, но веселый и дружелюбный упырь, который своей жизнерадостностью учил Мрака по-другому смотреть на этот мир, оказался обычным пройдохой. Всё это никак не укладывалось у него голове, но где-то в глубине души он понимал, что всё так и есть.
– Эта сцена достойна аплодисментов, но у нас совсем нет времени, чтобы досмотреть ее до конца, – послышался за спиной нетерпеливый голос Кроя.
Засовывая в карман плаща звенящий мешочек, только что полученный от одного из черных магов, он озирался по сторонам, разглядывая окна окружавших его домов. Но все они были темны. Никто из жителей не хотел связываться со стражниками и уж тем более с черными магами, поэтому они предпочли накрыться одеялами и подушками и не слышать того, что происходит на улице.
– Нам всем пора спать, – произнес он, наконец справившись с пухлым мешочком, который никак не хотел умещаться в узком кармане. – Мое предложение в силе, мальчик, – обратился он к Мраку, – если ты пожелаешь стать воином, то я буду рад видеть тебя в своей школе. Она существует на самом деле, в отличие от мифического училища твоего знакомого. Всем доброй ночи.
После этих слов он махнул рукой своему племяннику Хрюсу и скрылся вместе с ним в темноте. За ним, выстроившись в шеренгу, последовали и стражники, передавшие несчастного упыря в руки черных магов, которые, в свою очередь, растворились во тьме, как будто их здесь никогда и не было.
Через несколько кварталов от стены дом отделилась темная фигура и замерла прямо перед ректором. Стражники, выставив алебарды, тут же окружили ее со всех сторон, но Крой, приглядевшись к силуэту, успокоил их.
– Не стоит беспокоиться. Мне кажется, эта девушка не представляет для нас никакой опасности.
– Я выполнила ваше задание, ректор, – произнесла Марта. – Надеюсь, что и вы сдержите свое слово.
– Хрюс, мой мальчик, тебе знакома эта девица? – с удивлением в голосе спросил Крой у своего племянника.
– Первый раз вижу, – сдерживая хихиканье, ответил тот.
– Странно… – хмыкнул мужчина. – Я подумал, что это твоя знакомая. Девушка, я не имею чести знать вас, но я очень переживаю за вашу безопасность. Лучше будет, если вы прямо сейчас отправитесь домой и ляжете спать. Уверен, что ваши родители беспокоятся о вас.
– Но… Это же я – Марта! – растерянно произнесла она. – Мы же с вами договаривались…
– Думаю, вы меня с кем-то спутали. Доброй вам ночи.
Крой опустил голову в легком поклоне и зашагал по мостовой мимо девушки, которая от такого поворота буквально потеряла дар речи.
– А ты думала, что тебе все сойдет с рук? – толкнув ее плечом, шепнул Хрюс и мерзко ухмыльнувшись, поспешил за своим дядей.
Через мгновение процессия скрылась за углом дома, оставив онемевшую девушку одну посреди темной улицы. Несколько минут она просто стояла и смотрела перед собой, не в силах до конца осознать, что сейчас произошло. Теперь настала очередь разрушиться миру Марты. За все время, прошедшее после разговора с ректором в его кабинете, ей ни разу не приходила мысль, что он может ее обмануть и не выполнить свое обещание. Это просто не укладывалось у нее в голове, ведь Крой всегда был для нее непререкаемым авторитетом, а ко всем слухам о торговле нежитью, которые ходили среди студентов, она относилась равнодушно, считая, что людская зависть неистребима и во все времена была неизменным спутником всех успешных людей. Естественно, Крой не планировал восстанавливать ее в школе, ведь такой свидетель его афер, как Марта, мог здорово подмочить его репутацию, которой он очень дорожил. К тому же, он не мог допустить даже призрачную возможность, что студентка станет его шантажировать в случае успешного выполнения его задания. Марта была обречена на отчисление уже в тот момент, когда по губе Толстого Хрю побежала струйка крови во время того злополучного занятия по боевым единоборствам. Независимо от того, приняла бы она предложение Кроя или нет, ее судьба была предрешена. К сожалению, она поверила ректору и понадеялась на его честность, выполнив порученное ей задание, тем самым не только лишившись права на дальнейшее обучение в школе, но и получив в подарок муки совести из-за загубленной жизни ни в чем не повинного вурдалака.
И самым страшным во всей этой ситуации было то, что она уже никак не могла на нее повлиять. Даже если она сейчас пойдет и расскажет всю правду людям из Министерства по связям с нежитью, вряд ли они ей поверят, посчитав, что девушка просто обиделась на ректора за свое отчисление и, затаив обиду, решила ему отомстить. Даже в том случае, если они ей поверят, Крою достаточно будет показать приказ о ее отчислении, подписанный им еще до того, как она покинула его кабинет и направилась на охоту за нежитью, и все сомнения тут же развеются как дым. И это в лучшем случае. Самый мрачный исход она даже боялась себе представить, зная о связях Кроя с черными магами, одно лишь упоминание о которых заставляло людей замолкать и отводить глаза в сторону.
Стоя на темной улице посреди Ледсбурга, Марте казалось, что она слышит, как, скрипя и постанывая, рушится ее мечта. По ее щекам побежали слезы. Слезы бессилия и отчаяния. Закрыв руками лицо, она в первый раз в жизни зарыдала. Прислонившись спиной к холодной стене дома, она плакала, проклиная себя, Кроя и его толстого племянника. Безысходность, ненависть, обида и страх вырывались из нее капля за каплей, падая на землю и тут же превращаясь в лед.
Когда приступ отчаяния немного утих, она вытерла мокрое лицо рукавом и медленно побрела в сторону городских ворот. В этом городе ей больше нечего было делать. Но через несколько шагов она остановилась, как будто вспомнив о чем-то важном.
– Мрак! – прошептала она и, развернувшись, бросилась к дому на Снежном проспекте.
Вбежав по ступеням лестницы, она дернула ручку двери и ворвалась внутрь. Мрака в комнате не было, а на полу у камина тускло поблескивал оставленный им ключ.
