23 августа 1942 года в городе Сталинграде, от которого Гитлер планировал вымостить себе дорогу на нефтеносный Кавказ, пылали земля, камни, вода и воздух. В 16:00 горожане услышали звуки боевой тревоги, а через 20 минут они стали свидетелями самого страшного пожара в истории России.
Огненный смерч, охвативший город был результатом тщательно спланированной вермахтом тактической операции, в ходе которой лётчики, входившие в состав четвёртого воздушного флота Люфтваффе, должны были дезориентировать тыл, вывести из строя военные штабы, узлы связи, коммуникации, транспортные артерии и все промышленно-пищевые предприятия города.
Однако вылетавшие с близлежащих аэродромов немецкие «Юнкерсы» и «Хейнкели» в эйфории бомбили всё подряд. За два с половиной часа непрерывного массированного огня, фашисты превратили цветущий Сталинград в выжженный пустырь с остовами разрушенных зданий и сиротливо торчащими печными трубами.
Образуя волны из 30-40 самолётов, немцы сбрасывали тяжелые фугасные и осколочные бомбы, вслед за которыми на землю проливался дождь из «зажигательных ласточек» — бесчисленного количества фольгированных листочков, обмазанных фосфором, возгоравшихся при контакте с воздухом.
Оседая на крышах, они мгновенно охватывали яркими сине-белыми языками пламени элементы деревянных покрытий, превращая всё в пепелище.
Участвовавшие в этой смертоносной атаке около 1000 самолётов разной модификации совершили в общей сложности 2000 вылетов, уничтожив 90% жилого фонда Сталинграда, убив, по разным источникам, от 40 до 90 тысяч человек, и ранив сотни тысяч людей.[С-BLOCK]
От непрестанного взрыва снарядов с интервалами в 10-30 секунд улицы, на которых горел даже асфальт, заволокло едким дымом, и не успевшие спрятаться в укрытие горожане, погибали от удушья и ожогов.
Израненная земля Сталинграда в буквальном смысле слова ходила ходуном, а адская музыка от гула разрывавшихся бомб, треска бушевавшего огня, лязга обваливавшихся построек, скрежета металла и стона погибавших людей, надрывала слух.
В результате бомбежки были превращены в развалины 309 предприятий, часть заводов утратила производственные цеха, были полностью выведены из строя артиллерийский завод «Баррикады» и металлургический завод «Красный Октябрь», а из пробоин нефтехранилищ устремились к Волге потоки горящей нефти и бензина, из-за чего заполыхала и река.
Выведя из строя водопроводную систему и отрезав возможность качать воду из Волги, немцы свели на нет все попытки защитников Сталинграда, справиться с пламенем.
В огне пожара оказались курсировавшие в этот день по водной артерии 25 санитарных барж и пароходов, перевозивших раненых на левый берег Волги.
Из 700 человек, эвакуировавшихся на судне «Бородино», из-за воздушных ударов прямой наводки в живых осталось только 300, а из 1200 пассажиров парохода «Иосиф Сталин» до берега добрались лишь 150 человек, чудом избежавших накатов горящих волн.
Несмотря на очевидное военное превосходство немцев, сталинградцы отчаянно сопротивлялись врагу, сбив в первые же минуты атаки до 120 фашистских самолётов, но когда город окутала дымовая пелена ситуация принципиально изменилась. Зенитная артиллерия 1077-го полка утратила способность прицельно стрелять по авиации противника, к тому же перед ней стояла задача сдержать натиск шедшей параллельно с авиаударами немецкой наземной операции. Подходившие к городу с севера бронемашины вермахта по замыслу гитлеровских военачальников должны были завершить начатое пилотами дело и предоставить фюреру Сталинград на блюдечке.
Однако немцы в очередной раз просчитались, не учтя волевой характер советских людей, которые не жалели крови и жизни для защиты родной земли. Забрасывая город агитационными листовками с призывом сдаться и перейти под прогрессивное и непобедимое знамя фюрера, немцы планировали внести хаос в ряды горстки сопротивляющихся. Однако мирные жители и ополченцы, превратив разрушенные здания в крепости с огневыми точками, не реагировали на призывы о предательстве и оказывали посильную помощь военным, сдерживавшим натиск вермахта.
23 августа немцам так и не удалось осуществить «миниблицкриг», закоптив и разбомбив город, они не прорвали оборону Сталинграда, на защиту которого были брошены даже сошедшие в тот же день с конвейера завода им. Дзержинского три трактора, обшитые бронёй.
За очевидный провал операции генерал фон Виттерсгейм, командовавший 14-м танковым корпусом вермахта был снят с должности, так как не сумел воспользоваться чудовищной форой предоставленной ему пилотами Люфтваффе.[С-BLOCK]
Печальным символом сталинградского пожара стал запечатлённый 23 августа 1942 года корреспондентом ТАСС Эммануилом Евзерихиным фонтан «Бармалей». На историческом кадре в глаза бросается очевидный контраст между скульптурной группой весело резвящихся ребятишек и объятыми пламенем руинами железнодорожного вокзала.
Бомбардировки этого трагического дня, стали отправной точкой героической обороны Сталинграда, длившейся более полугода. Лишь 14 сентября 1942 года немцы вошли на улицы города и до 2 февраля 1943 года, так и не смогли сломить сопротивление советских солдат.
Потеряв до 500 000 человек личного состава, фашисты и их союзники попали в организованную собственными руками ловушку, ставшую для них братской могилой.
Красноречивее всех статистических данных об ужасах и подвигах, творившихся в ходе Сталинградской операции, повествуют строки из дневника погибшего немца: «Нам надо пройти до Волги еще только один километр, но мы никак не можем это сделать. Мы ведем войну за этот километр дольше, чем за всю Францию, но русские стоят, как каменные глыбы...».
