После дефолта 1998 года Ельцин отправил Сергея Кириенко в отставку и снова решил опереться на Черномырдина. Виктор Степанович моментально примчался в Москву, приехал в Госдуму и предложил фракциям создать коалиционное правительство. Обо всём, вроде бы, договорились, но в момент голосования коммунисты "прокатили" Черномырдина, лишив его поддержки. Именно после этого события взгляды политиков устремились на Евгения Максимовича Примакова.
Первым его кандидатуру на пост председателя правительства предложил Григорий Явлинский. С думской трибуны он заявил, что Примаков - это человек, который устраивает всех. Сначала к его предложению отнеслись с прохладцей - как, мол, бывший журналист, академический учёный и начальник разведки сможет "разрулить" неразрешимые хозяйственные вопросы.
Но у фигуры Примакова имелись и плюсы: он не входил в партии, не принадлежал к финансово-промышленным группам, не собирался идти в президенты и не был замешан в проведении непопулярных реформ. Кроме того, Евгений Примаков нравился значительной части общества.
Была только одна проблема - сам Примаков ни под каким видом не хотел становиться главой правительства. Стоило больших трудов уговорить его на этот шаг. Говорят, что последние доводы, подействовавшие на Примакова, высказал глава службы президентского протокола Шевченко, воззвавший к его совести гражданина и патриота.
Как пишет в книге о Примакове Л. Млечин, его выдвижение оказалось для страны счастливой находкой. Президент Ельцин тогда полноценно работать не мог. Президентская администрация в дела правительства не вмешивалась. Примаков неспешно формировал свой кабинет и постепенно наводил порядок в делах.
Ему досталось нищее, потрясённое дефолтом государство. Первым делом Примаков добился политической стабильности. Никто уже не боялся, что Государственная Дума будет распущена, а к власти придет диктатор. Он успокоил армию и начал выплачивать офицерам зарплату. При нём в конце 1998 - начале 1999 года в России начался экономический рост. Позже учёные назовут его экономическую политику наилучшей по своему качеству за несколько десятилетий.
Борис Ельцин назвал Примакова "самым сильным, самым надежным премьером", которого поддерживает президент и все российские элиты. Ельцин не удержался от комплимента и заявил однажды, что получает удовольствие от того, как Примаков решает проблемы и находит удачные компромиссы.
Очень скоро опросы общественного мнения стали показывать, что Евгений Примаков стал самым популярным и влиятельным политиком в стране. Он оттеснил на второй план Ельцина. Осенью 1998 года 68% опрошенных одобрили идею назначить Примакова исполняющим обязанности вице-президента, хотя такой должности уже не существовало.
Многие хотели видеть Примакова президентом, но сам он категорически отказывался от этой мысли:
"Всякое безумство должно иметь пределы. Я исчерпал свое, согласившись на премьерство…".
На самом же деле, Примаков видел, какую позитивную роль он начал играть в жизни страны. Поэтому его публичные отказы баллотироваться в президенты нельзя принимать за чистую монету. Как справедливо писал тогда Л. Млечин:
."Возможно, Евгений Максимович себя недооценивает. В нынешних обстоятельствах он, несомненно, не станет баллотироваться в президенты. Но ведь обстоятельства могут перемениться".
Борис Ельцин не мог терпеть рядом людей, опасных для него и его семьи. Первоначально он сильно зависел от Примакова и даже предлагал ему стать преемником. Но это была игра.
Как только кризис миновал, его отношение к Примакову кардинально изменилось. Из самого сильного и надёжного премьера Евгений Максимович превратился в заговорщика, который, буд-то бы, тайно договаривается с Госдумой уменьшить прерогативы президента.
Примаков пытался договориться с семьёй, и, в частности, с дочерью Ельцина Татьяной Дьяченко, но потерпел в этом полный крах. 9 апреля 1999 года Ельцин публично заявил, что слухи об отставке Примакова беспочвенны, однако добавил, что в будущем будет видно, пригодится ему Примаков или нет.
Ответ премьер-министра последовал незамедлительно:
"Пользуясь случаем, хочу еще раз заявить, особенно тем, кто занимается этой антиправительственной возней, – успокойтесь, у меня нет никаких амбиций или желания участвовать в президентских выборах, и я не вцепился и не держусь за кресло премьер-министра, тем более когда установлены временные рамки моей работы: сегодня я полезен, а завтра посмотрим…" (Цит. по: Млечин Л.М. Евгений Примаков. Человек, который спас разведку).
Примаков возглавлял правительство восемь месяцев. За это время его популярность, и без того высокая в массах, выросла ещё больше. Ельцин всё равно наметил уходить. В 2000 году должны были состояться выборы президента. Евгений Примаков был тогда самым лучшим кандидатом на этот пост. Страна бы его поддержала. Но выбор семьи пал на другого человека, и наша история пошла иным путём.
