«Блестящие способности, быстрота соображения и вообще талантливость Мельникова были замечены ещё тогда, когда он учился в Институте путей сообщения, который до конца сороковых годов давал самое серьёзное и самое высокое образование, – читаем в книге «Четыре министра путей сообщения». – В институте сосредоточилась тогда целая плеяда великих и знаменитых профессоров, которые не только блестящим образом передавали свои познания ученикам, но, кроме того, действовали на облагораживание духа последних и на их нравственную сторону».В 1830-х годах Мельников занялся научными исследованиями в области экономической эффективности и технической возможности строительства в России железных дорог и в 1835 году издал первый академический труд по данному вопросу – «О железных дорогах», в котором убедительно доказывал не только реальную возможность строительства российских железных дорог, но и важнейшие экономические перспективы такого начинания. В частности, он писал: «Распространение и улучшение внутренних сообщений есть, конечно, главнейший источник той деятельности в промышленности и торговле, которая составляет отличительную черту нашего века». В 1837 году, с открытием Царскосельской железной дороги, Россия стала шестой страной в мире, построившей рельсовую дорогу общего пользования. Казалось, была подтверждена целесообразность введения в стране железнодорожного транспорта. Однако противников у технического новшества нашлось немало. Но им вскоре пришлось отступить, не в последнюю очередь благодаря молодым силам, инженерам нового поколения, одним из ярких представителей которого был Павел Мельников. Перед началом масштабного общегосударственного строительства его командировали изучать железнодорожное дело в Западную Европу, затем – в США. Вернувшись, Мельников поставил вопрос о безотлагательном строительстве дороги Санкт-Петербург – Москва. В подробном отчёте о поездке он подверг критике существовавшие за границей нормы строительства железных дорог и дал ряд новых предложений, свидетельствовавших о самобытности русской инженерной мысли. Доводы инженера убедили императора – Николай I принял решение строить железную дорогу из Петербурга в Москву в соответствии с техническими предложениями Мельникова. Павел Петрович был назначен начальником Северной дирекции строительства. Департамент железных дорог отпустил на изыскательские работы всего 4000 рублей. На эти деньги надо было нанимать работников из числа крестьян и на протяжении более 600 вёрст рубить просеки. Работы производились вручную. Единственными «механизмами» были тяжёлая железная кирка, лопата, тачка, носилки и огромный деревянный молоток в виде кирки для подбивки шпал балластом. Официальное открытие магистрали Петербург – Москва состоялось 1 ноября 1851 года. В этот знаменательный день при большом скоплении зрителей по железной дороге двинулся первый «всенародный поезд». В 1858 году учёный был назначен членом совета главного управления путей сообщения и главным инспектором частных железных дорог. Через четыре года он уже – главный управляющий путей сообщения. В 1865 году генерал-лейтенант Мельников возглавил вновь учреждённое Министерство путей сообщения. Павел Петрович довольно тяжело воспринял разрешённую правительством передачу в 1868 году магистрали Петербург – Москва в частное пользование Главному обществу российских железных дорог. «Сферы, симпатизирующие концессионерам и враждебные постройке дорог правительством, взяли верх, – читаем в книге «Четыре министра путей сообщения». – Мельников был атакован со всех сторон и был вынужден соглашаться на концессии лицам, не представлявшим никакой гарантии для правительства – ни материальной, ни нравственной. Наплыв в то время разных учредителей, вылезших из неведомых щелей, можно считать не единицами, а многими десятками». Последние годы своей жизни русский учёный-механик и инженер-генерал, один из авторов проекта железной дороги Санкт-Петербург – Москва, первый министр путей сообщения Российской империи прожил в Новгородской губернии в Любани (ныне – Тосненский район Ленинградской области). Павел Петрович Мельников скончался в день своего 76-летия, 3 августа (22 июля) 1880 года.
