Саамы – малочисленный финно-угорский народ, коренные жители Крайнего Севера. По злой иронии судьбы саамы были разделены границами четырех государств: России, Норвегии, Швеции и Финляндии. Общая оценка численности этого народа варьируется от 80 до 100 тысяч человек. Погрешность в 20 тысяч человек объясняется тем, что практически всю свою историю саамы считались не только национальным меньшинством, но и меньшинством угнетаемым. Во всех странах в разное время под запрет попадали саамская культура, саамский язык, и даже ношение саамских имен. Поэтому многие люди попросту скрывали свое происхождение, стараясь слиться с титульной нацией. И несмотря на своего рода «саамское возрождение», которое произошло в скандинавских странах в конце XX века, саамы старшего поколения продолжают по инерции называть себя норвежцами, шведами, финнами или русскими. Пройдя через века бесправного существования, саамы смогли сохранить часть своей самобытности, а также получить права на ведение своей традиционной хозяйственной деятельности – оленеводства. Именно это и сыграет важную роль в нашей истории.
В России саамы, которые до 1930 года официально назывались лопарями, проживают на Кольском полуострове. По последней переписи населения 2010 года их насчитывалось 1771 человек. Немногим больше саамов было и в 1939 году, накануне самой масштабной войны в истории человечества. И несмотря на свою малочисленность, этот народ принимал активное участие в военных действиях, и внес свою лепту в победу над немецкими войсками в Кольском Заполярье. Подробное описание важной роли саамов в этих событиях мы находим в книге ученых-краеведов А. А. и Т. А. Киселевых — «Советские саамы: история, экономика, культура».
Призыв саамов в Советскую армию начался в первый день войны — 22 июня 1941 года. Сначала саамов призывали на общих основаниях и направляли в различные рода войск. Однако позже командование пересмотрело это решение и пришло к выводу, что гораздо разумнее будет использовать саамов, прирожденных оленеводов и знатоков местности, иначе. Оленьи упряжки, универсальное средство передвижения по зимней тундре, использовались для перевозки оружия и припасов еще в Первую мировую войну. Тогда союзники морем доставляли военную помощь в порт Мурманска, после чего оленеводы перевозили грузы в Кандалакшу. В ноябре 1941 года было принято решение о создании оленьих транспортных подразделений.
И вот, более 70 саамов-мужчин были призваны в армию, но уже не в качестве пехотинцев, артиллеристов или саперов, а как оленеводы. Кроме транспортировки грузов, саамы занимались поиском сбитых самолетов и вывозом с передовой раненых солдат. Только за зиму 1941 года благодаря оленеводам в госпитали тыла было доставлено более 5 тысяч человек. Саамы заворачивали раненых в оленьи шкуры, прекрасно сохраняющие тепло, поэтому человека практически всегда удавалось довезти живым. Позже, уже во время Петсамо-Киркенесской операции, положившей начало наступлению Советской армии в Северной Норвегии, оленьи упряжки стали применяться и для транспортировки орудий.
В летний период 1944 года в рядах 14-й армии «несли службу» более 4 тысяч северных оленей. Такое крупное поголовье требовало достаточного количества фуража. Основной рацион северного оленя – ягель, собирательное название для нескольких видов лишайников. В зимнее время олени откапывают его из-под снега, тем самым получая необходимое количество калорий. Особенность ягеля в том, что он растет очень медленно, всего на несколько миллиметров в год. Даже после выпаса оленей пастбища лишайников могут восстанавливаться десятилетиями. В ходе военных действий многие ягельники были уничтожены. Вопрос питания животных стоял настолько остро, что командованию пришлось пойти на крайние меры: организовать поставку фуража, сена и комбикормов, из средней полосы.
И все же оленетранспортные дивизионы, а именно такое название получило новое воинское подразделение, несли серьезные потери. Люди и животные гибли от вражеских пуль и снарядов, ведь забирать раненых зачастую приходилось под огнем противника. Олени, напуганные звуками сражения, могли побежать и в сторону врага. А бывало, что груженные нарты проваливались под лед рек и озер, увлекая на дно оленей, оленеводов и столь ценный груз.
Саамы, не призванные в армию, тоже исправно трудились ради общего дела. Кто-то был отправлен на строительство дорог и оборонительных сооружений, кто-то занимался починкой нарт и изготовлением упряжи. Несмотря на то, что часть оленей ушла на фронт, оставшиеся на тундровых пастбищах животные по-прежнему требовали присмотра. Именно во время войны была нарушена вековая традиция саамского народа: женщинам пришлось пасти оленей, что всегда являлось сугубо мужской прерогативой. Саамские охотники тоже не сидели сложа руки, исправно поставляя армии питательное лосиное мясо. Но тяжелее всего пришлось жителям прифронтовых саамских поселений на западе Мурманской области. Практически все дома в них были уничтожены, а уцелевшие жители были вынуждены бежать, собрав самые необходимые пожитки, и угоняя на восток остатки оленьих стад.
За годы войны представители саамского народа совершили множество героических и просто достойных поступков и были отмечены наградами «За боевые заслуги», «За отвагу», «За оборону Советского Заполярья». В мае 1985 года в селе Ловозеро, центре саамской культуры Кольского полуострова, был открыт памятник, посвященный воинам оленетранспортных отрядов.
