Маленькие роботы объединяются в колесо, которое катится по поверхности, потом в мультикоптер, а потом в подводную лодку. Фантастика? Нет. Проект, над которым работают инженеры НАСА. Трансформер предполагается отправить на самую загадочную и, возможно, обитаемую луну Сатурна – Титан.
Напомним, что Титан – единственное в Солнечной системе тело кроме Земли, на поверхности которого устойчиво существует жидкость. Правда, в морях и озёрах этой луны плещется не вода, а жидкий метан и этан. Водный же океан, как полагают эксперты, скрыт под поверхностью, но эта вода может выбрасываться наружу через жерла криовулканов. Сложная органика, которой богат этот спутник, сигнализирует, что на нём могут обитать собственные микроорганизмы.
Ничего удивительного, что такое интригующее небесное тело привлекает внимание астрономов. Но космическим инженерам крайне трудно предугадать, с чем может столкнуться зонд в столь далёком и многообразном мире.
"Мы располагаем очень ограниченной информацией о характере поверхности, [на которую опустится аппарат]. Каменистая местность, метановые озера, криовулканы – там потенциально может оказаться всё это, но мы не знаем точно, – объясняет соавтор проекта Али Ага (Ali Agha) из Лаборатории реактивного движения NASA. – Поэтому мы думали о том, как создать универсальную систему, способную перемещаться по местности различного типа, и при этом достаточно компактную для запуска на ракете".
Плодом изысканий разработчиков стал проект Shapeshifter, что можно перевести как "Меняющий форму". Это система из нескольких достаточно простых и компактных роботов, которых авторы называют коботами.
Каждый кобот представляет собой дрон, оснащённый небольшим винтом. Планируется, что такой беспилотник будет легко перемещаться в довольно плотной атмосфере Титана при его слабом притяжении.
Роботы могут и объединиться для полёта, чтобы поднять тяжёлый груз. По расчётам авторов, вместе 10 коботов могут перенести трёхметровый спускаемый аппарат размером с Huygens (зонд, севший на Титан в 2005 году).
Таким образом, дроны смогут переносить с места на место свой посадочный модуль, который послужит им базой для подзарядки батарей, связи с Землёй и так далее.
Роботы должны летать в атмосфере Титана вместе и по отдельности.
Иллюстрация NASA/JPL-Caltech/Marilynn Flynn.
Но полёт — далеко не единственная функция Shapeshifter. Пара коботов может объединиться в колесо, а несколько роботов – в сферу. Такая форма удобна, чтобы катиться по ровной поверхности. Также они могут собраться в подобие субмарины или торпеды, используя свои винты для перемещения в жидкости.
По мысли разработчиков, роботы также могут спуститься в пещеру и выстроиться в цепь, которая обеспечит им связь с поверхностью.
Инженеры уже тестируют прототипы коботов, напечатанные на 3D-принтере. Правда, они ещё не являются полностью автономными. Для работы им время от времени требуются команды оператора.
Несколько роботов могут собраться в сферу, чтобы катиться по поверхности.
Иллюстрация NASA/JPL-Caltech.
Проект финансируется в рамках первого тура "Инновационные передовые концепции NASA" (NIAC). В 2020 году ему предстоит выдержать оценку жюри, которое решит, перейдёт ли разработка во вторую фазу конкурса.
По понятным причинам, предполагаемая дата запуска пока не озвучивается. Даже если проект будет поддержан, первой к Титану полетит "Стрекоза", о которой "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) уже рассказывали.
Также мы писали о роботах-скалолазах для освоения других планет, рое "пчёл" для полётов в атмосфере Марса и прыгающих роверах.
