Plastiche, pesca illegale e persino un misterioso virus. Sono tante le minacce che insidiano le balene al giorno d’oggi, aumentando in maniera allarmante il rischio di estinzione. Eppure questi giganti del mare sono una straordinaria riserva di biodiversità e hanno persino un ruolo chiave nell’assorbimento di CO2. Un animale da record che ha poteri da supereroe e che in occasione della Giornata mondiale delle balene, il 20 febbraio, vogliamo riscoprire.
Del resto, queste creature blu ci (ri)guardano da vicino, a partire proprio dal nostro Mar Ligure, considerato il più importante santuario dei cetacei del Mediterraneo. Non a caso nel campus universitario di Savona è recentemente nato il primo corso per avvistatori di balene, una nuova figura professionale che accompagna i turisti nelle escursioni marine fornendo informazioni eco-ambientali su queste meravigliose creature.
E paladina dei diritti del Pianeta Oceano, titolo di un suo recente libro, è la biologa marina Mariasole Bianco, presidente e co-fondatrice di Worldrise Onlus. Proprio la onlus gestita dai giovani impegnati nella salvaguardia del pianeta blu, ha lanciato la campagna 30×30 , finalizzata a trasformare il 30% dei mari italiani in aree marine protette entro il 2030. Un obiettivo in linea con quelli internazionali fissati dal Congresso Mondiale della conservazione dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) nel 2016.
Quali sono le principali minacce che rendono le balene sempre più a rischio estinzione? «Il Mar Mediterraneo è abitato da ben ben otto specie di cetacei, mammiferi marini che si distinguono in odontoceti (se hanno i denti come i capodogli e i delfini) o misticeti (se hanno i fanoni come la maestosa balenottera comune). Le principali minacce per la salute e la sopravvivenza di queste straordinarie creature sono rappresentate da attività umane come: la pesca illegale in quanto spesso rimangono impigliate in lunghe reti derivanti come le spadare da tempo vietate nel nostro paese. L’inquinamento soprattutto da plastica, che causa a livello globale la morte di circa 100.000 mammiferi marini. Ma anche l’inquinamento acustico, che può impedire alle balene di comunicare tra loro, minacciarne l’orientamento provocandone il disorientamento o l’isolamento dal resto del loro gruppo. Collisioni con navi, in quanto molte delle rotte marittime più trafficate del mondo si sovrappongono direttamente alle aree in cui le balene si nutrono, si riproducono e allattano i loro piccoli. Ultimamente ha destato molta preoccupazione anche un virus, il morbillo dei cetacei (Cetacean Morbillivirus o CeMV), che colpisce sia il sistema nervoso che quello respiratorio dei cetacei abbassandone drasticamente le difese immunitarie e può portarli anche alla morte» spiega la biologa.
Queste le numerose e gravi minacce alle creature blu. Ma per capirne la straordinaria importante per l’ecosistema, facciamo un viaggio tra le caratteristiche che le rendono uniche. Ad esempio: sapevi che la lingua delle balenottere azzurre pesa quanto un elefante? E che alcune balene possono vivere fino a 200 anni?
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