Ил-2 стал самым массовым самолетом Великой Отечественной войны. За четыре года в армию поступило 36 тысяч таких штурмовиков. По оценкам экспертов, количество выпущенных "Илов" превышало количество всех немецких танков и самоходных артиллерийских установок, имевшихся на Восточном фронте.
Главной задачей штурмовиков являлось поражение малоразмерных и подвижных наземных объектов, а также ликвидация живой силы противника на поле боя. Для высокой точности боевые вылеты выполнялись на малых высотах, из-за чего штурмовик мог быть уничтожен огнем с земли. Однако к 1938 году в СССР не было ни одного защищенного самолета, враг мог с легкостью подбить советские летательные аппараты. Именно поэтому созрела необходимость создания бронированного самолета.
За проектировку "летающего танка" взялся Сергей Ильюшин, занимавший в то время пост начальника главного управления наркомата оборонной промышленности и являвшийся главным конструктором авиазавода №39. Он предложил создать революционно новый бронированный штурмовик, а не "навешивать" защиту на уже имеющиеся самолеты, как это делалось ранее. По замыслу инженера, броня являлась частью конструкции и входила в ее силовую схему. Мотор, кабина и некоторые жизненно важные части штурмовика было решено расположить внутри обтекаемого стального бронекорпуса, к которому крепился центроплан и хвостовая часть фюзеляжа. Экипаж летательного аппарата состоял из двух человек – пилота и сидящего за ним стрелка-радиста.
В октябре 1939 года летчик-испытатель Владимир Коккинаки совершил на Ил-2 (в то время он носил название ЦКБ-55 или БШ-2) первый вылет. Тестирование самолета длились больше года. В ходе испытаний было решено отказаться от стрелка - штурмовик стал одноместным. К весне 1941 года самолет был готов к запуску в серийное производство. Боевые подразделения, на вооружении которых был этот штурмовик, сформировали перед самым началом войны.
Первый бой с участием Ил-2 состоялся через пять дней после начала ВОВ - 27 июня 1941 года. Пятерка бронированных "Илов" нанесла бомбоштурмовой удар по колонне германских танков и мотопехоты на Слуцком шоссе в районе Бобруйска. С большим успехом подразделения советских бронештурмовиков действовали против противника, вскоре Ил-2 прозвали "черной смертью".
Однако после первых же боевых вылетов были выявлены и недостатки. Одноместные Ил-2 не имели прикрытия сзади, что делало их крайне уязвимыми. К февралю 1942 года с минимальными переделками существующей конструкции удалось спроектировать вторую кабину, размещавшуюся вне бронекорпуса. Воздушный стрелок сидел на поперечной брезентовой ленте сразу за бронеперегородкой заднего бензобака. Сверху его прикрывал откидывающийся в сторону прозрачный фонарь, сзади от огня противника защищала шестимиллиметровая бронестенка.
Штурмовики "Ил-2" отличались крайней "живучестью". Часто после боя сами самолеты не подлежали ремонту, тогда как экипаж оставался жив.
Ил-2 мог приспособиться к любым метеоусловиям. Для него было сравнительно легко найти и подготовить аэродром в прифронтовой полосе. Кроме того, самолеты быстро снаряжались к повторному боевому вылету и хорошо взаимодействовали с наземными войсками. В годы ВОВ ни одна операция не обходилась без участия "Илов". "Летающий танк" нашел широкое применение так же в авиации флота.
Наиболее известной морской операцией, в которой принимали участие Ил-2, было затопление немецкого крейсера ПВО "Ниобе" в Котке летом 1944 года, к ее выполнению привлекли 132 самолета, в том числе 23 "Ила".
Осенью 1944 года в распоряжении советских летчиков появились штурмовики Ил-10. Они были меньше по размеру, имели более мощные двигатели, улучшенную аэродинамику и усиленное вооружение. Скорость Ил-10 была на 150 километров в час больше, чем у предшественника.
Ил-2 наряду с танком Т-34 и ракетной установкой "Катюша" стал символом Победы. Именно Ил-2 является праотцом современной российской штурмовой авиации.
