9 августа 1999 года президент России Борис Ельцин назначил малоизвестного широкой публике Владимира Путина исполняющим обязанности премьер-министра. 1999-й начался с полномасштабного политического кризиса. Рейтинг Ельцина стремительно падал и был около нуля. Региональные бароны демонстративно игнорировали его рекомендации присоединиться к блоку «Единство», фронтменом которого выступал новосибирец Александр Карелин, скрывая за своей могучей спиной истинных организаторов блока. Владимир Путин был третьим по счету премьер-министром за год, сменив Сергея Степашина, который до того подвинул Евгения Примакова. Мэр Москвы Юрий Лужков, губернатор Санкт-Петербурга Владимир Яковлев и президент Татарстана Минтимер Шаймиев вместо присоединения к кремлевскому «Единству» создали вместе с Примаковым блок «Отечество — Вся Россия», внеся раскол в политическую элиту страны. Региональные «тяжеловесы» массово примыкали к блоку ОВР (в частности, его поддерживал новосибирский губернатор Виталий Муха). А в центре Москвы шли многотысячные митинги под руководством Лужкова, на которых требовали отставки Бориса Ельцина. На таком фоне Владимир Путин казался проходной фигурой, впрыгнувшей на капитанский мостик Титаника в момент столкновения с айсбергом. Никто и подумать не мог, что его правление и через 20 лет не закончится. Ельцин был уже не в том положении, чтоб оставить преемника по собственному вкусу. Нужно было дать народу кого-то, кто бы ему, народу, понравился, с одной стороны, но и Ельцина на растерзание не отдал бы. Один из моих знакомых говорил, что видел весной 1999 года на столе политтехнолога Глеба Павловского папку с надписью «Проект Путин». Наверное, сочинил пост-фактум. Также говорят, что околокремлевские службы проводили опросы «какой типаж руководителя вы бы хотели», и среди образа победил Штирлиц. Одновременно с назначением Путина и.о. премьер-министра и фактическим преемником Ельцина боевики Шамиля Басаева вторглись в Дагестан. Путин сразу стал люб народу, сказав, что выпьет водки после победы. И уже после были взрывы домов, опросы на тему «как вы отнесетесь к введению чрезвычайного положения и отмене выборов» (и ведь тогда сугубо отрицательно отнесся народ к отмене выборов), Вторая чеченская война и «мочить боевиков в сортире». До своего назначения на пост премьер-министра Владимир Путин был директором ФСБ, а его заместителями — Сергей Иванов, Виктор Черкессов и Николай Патрушев. Сам Ельцин убедился в лояльности Путина, когда тот помог ему в борьбе с генеральным прокурором Юрием Скуратовым, с подачи которого было возбуждено уголовное дело в отношении чиновников управделами Ельцина по подозрению в злоупотребления при заключении контрактов на реконструкцию Кремля. Путин тогда подтвердил перед депутатами подлинность скандальной видеозаписи с «человеком, похожим на генерального прокурора». Благоприятное впечатление на Ельцина произвела и верность Путина своему питерскому шефу Анатолию Собчаку, которому тот помог уехать во Францию во время уголовного преследования. По мнению Валентина Юмашева (зятя Ельцина и тогдашнего главы администрации президента) именно это сыграло решающую роль в выборе преемника. И Ельцин не ошибся в выборе. Путин позволил наслаждаться бывшему президенту всеми резиденциями и пожизненной охраной, ловлей рыбы на Байкале с другом Гельмутом Колем и прочими незамысловатыми радостями. А не штурмовал его дом спецназом, как это на днях происходило в Киргизии. После смерти Ельцина Путин если и позволял себе критику, то не самого предшественника, а неких ужасных 90-х, в финале которых он сам каким-то непорочным образом оказался на вершине пирамиды власти. Казалось бы, разумный избиратель должен был бы задаться вопросом: а чего можно ждать от преемника коррумпированного и непопулярного президента? Но наш избиратель не задавался. Любовь к реинкарнации Штирлица в премьерском кресле возникла сразу и не замутнилась какими-либо логическими построениями. Я помню, как встречал Новый 2000-й год в санатории в Междуреченске, где десятки людей вместе со мной слушали известную речь Ельцина «я устал, я ухожу». И как только Ельцин сказал, что оставляет преемником Путина, народ начал аплодировать и радоваться.
