Первыми необычного оленёнка заметили сотрудники зоопарка, занимающиеся наблюдением за местной дикой природой. Вооружившись камерами наблюдения за животными, обитающими на территории зоопарка площадью 8–12 га в округе Рэндольф, сотрудники регулярно следят за местными видами животных, такими как рыси, лисы и другие представители местной фауны. Этой весной в стаде диких белохвостых оленей зоопарка был замечен белоснежный оленёнок, что привело в изумление сотрудников.
Оленёнок, которого описывают как удивительное животное с розовыми ушами и карими глазами, быстро стал предметом обсуждения в зоопарке. Стадо диких оленей является частью территории зоопарка уже несколько десятилетий, но его представители всегда имели типичную сезонную окраску — коричневую летом и слегка серую зимой. Появление такого белоснежного пополнения стало приятным сюрпризом для всех.
Сотрудники вспоминают, что подобный случай наблюдался в конце 1990-х годов, но редкость такого явления заставляет всех удивляться. Поскольку олени более активны в сумерках и на рассвете, у гостей зоопарка мало шансов заметить белого оленёнка, поэтому сотрудники зоопарка — одни из немногих счастливчиков, увидевших этого необычного нового обитателя.
Белая окраска оленёнка обусловлена отсутствием пигментации, но не альбинизмом. Альбинизм, редкое генетическое заболевание, возникает, когда у животных полностью отсутствует меланин, в результате чего их кожа, мех, глаза и другие ткани лишены цвета. Однако у оленёнка из зоопарка карие глаза и пигментированная мордочка, это свидетельствует о том, что некоторые меланоциты — клетки, отвечающие за выработку пигмента, — функционируют.
Редкий белый олень — часть стада, которое бродит по территории зоопарка Северной Каролины. (Courtesy of North Carolina Zoo)
Это состояние, известное как лейкизм, возникает, когда меланоциты не активируются на определённых участках тела. В отличие от альбинизма, животные с лейкизмом часто сохраняют некоторую пигментацию и могут казаться полностью или частично белыми. Примерно 1 из 1 тыс. белохвостых оленей страдает лейкизмом, в то время как альбиносом является лишь один из каждых 30 тыс.
Некоторые олени-лейкисты могут страдать от скелетных деформаций, однако оленёнок из зоопарка выглядит физически здоровым, что даёт надежду на долгую жизнь в безопасном зоопарке.
(Courtesy of North Carolina Zoo)
Зоопарк принял белого оленя как символ чуда и жизнестойкости. Появление этого редкого существа совпало с выходом романа Николаса Спаркса «Считая чудеса», действие которого происходит в городе Эшборо, штат Северная Каролина, где расположен зоопарк. В книге также фигурирует белый олень, поэтому реальная встреча с ним кажется страницей из фантастики. В романе белый олень — это символ духовности, который необходимо защищать.
Хотя у гостей зоопарка может и не быть шанса увидеть неуловимого белого оленёнка, многие считают, что одного знания о том, что он живёт в пределах зоопарка, достаточно, чтобы проникнуться глубоким чувством связи с чудесами природы. Пока же зоопарк продолжает защищать дикую природу, чтобы этот чудесный оленёнок мог спокойно жить лучшей жизнью.
