Крымский полуостров во все времена был вожделенной целью соседних княжеств и империй. Выгодное положение и благоприятный климат делали его прекрасным плацдармом для военного и политического контроля над Чёрным морем, а также все здесь способствовало выгодной торговле.
Вот почему у полуострова так часто менялись владельцы: каждый хотел завладеть «жемчужиной». В истории этого края был период, когда здесь прочно обосновались колонии итальянских купцов.
Сами названия многих топонимов полуострова говорят о присутствии здесь иноземной цивилизации с незапамятных времен. Херсонес, Таматарха и другие поселения были ещё до нашей эры греческими колониями, которые пережили распад Римской империи и превратились в периферию империи Византийской.
Хотя новости о смене императора или реформах доходили сюда с большим запозданием, жить и торговать здесь было чрезвычайно выгодно: в Крыму сходились торговый пути с Востока и Запада, Юга и Севера. Спокойствие византийцев охранял мощный флот, а с соседними народами, в основном, удавалось договориться.
Однако всё изменилось в XIII веке, когда Константинополь пал в результате Четвёртого крестового похода. Немалую роль в том, что крестоносцы овладели чуть ли не самым христианским из всех городов, сыграли венецианцы, уже давно конкурировавшие с Византией в морской торговле.
Дожи быстро разглядели преимущества, которые давало господство над побережьем Крыма и поэтому не преминули овладеть этим трофеем. Венецианцы управляли в Крыму Солдайей (ныне Судак) совместно с половцами, однако эпоха венецианского присутствия продлилась недолго.
В 1223 году три тумена под началом полководцев Чингис-Хана, Субудея и Джебе захватили Солдайю. Город подвергся новому разграблению монголами в 1239 году.
Неурядицами в венецианских владениях воспользовалась Генуя, городская республика и один из главных соперников Венеции в торговле и борьбе за морское господство. Генуэзцы решили поддержать наследника разделённой Византии, Михаила Палеолога, в его борьбе за Константинополь против латинян, взамен потребовав преференционного положения на Чёрном море.
Борьба Михаила завершилась успехом, и в столице империи утвердилась династия Палеологов. Теперь пришла пора отдавать долги, и со второй половины 1260-ых, генуэзские корабли начали активную торговлю в этом почти недоступном доселе регионе.
Чтобы построить фактории в Крыму теперь требовалось согласие не только византийского императора, но и Золотоордынского хана. Монголов интересовал не столько тот, кто владел здешними городами, столько размеры дани и торговые пошлины. А уж с этим у предприимчивых генуэзцев проблем не было.
Оценив собственные возможности и превосходное положение Крыма, Генуэзская республика начала последовательно добиваться господства в Чёрном и Азовском морях, для чего прибегла к военной силе и искусной дипломатии. Монголы разрешили основать торговую факторию в Кафе в 1266 году, прочие же многочисленные крепости и поселения были получены вследствие договоров с ханами и войны с Венецией.
Генуэзцам удалось потеснить и греков, практически лишив выхода к морю местное княжество Феодоро. Власть республики распространилась и на Керченский полуостров, где появилась крепость Воспоро (ныне Керчь), которую генуэзцам передал в управление хан Золотой Орды.
К середине XIV века побережье Крыма находилось в практически безраздельном владении Генуи. В 1365 году республика нанесла финальный удар по венецианским территориям, захватив Солдайю. Все эти приобретения были бы невозможны без благоволения золотоордынского хана.
Действительно, генуэзцы выступали верными союзниками ордынцев: в 1380 году отряды наёмников из Италии входили в войско Мамая, шедшее к Куликову полю. Дружественные отношения с темником-узурпатором, однако, не помешали генуэзцам быстро изменить свою ориентацию в пользу его противника Тохтамыша.
Преследуемый Тохатмышем Мамай попросил убежища в некогда дружественной генуэзской Кафе, однако консул не открыл ворота. В награду республика получила признание Тохтамышем всех завоеваний Генуи в Крыму.
Все владения итальянского города-государства на севере Причерноморья называли Газарией (от некогда кочевавших в этой местности хазар), а сами города и поселения в Крыму именовались «Великая коммуна Генуи». Население генуэзской колонии было многонациональным: здесь, кроме итальянцев, жили греки, армяне, татары, евреи, адыги.
Общее управлние колонией было поручено консулу, присылавшемуся из Генуи. В здешних местах итальянцы покупали традиционные воск, мёд, соль, лес, рыбу, особенно важной статьей было зерно, вывозившееся с Северо-Западного Кавказа и кормившее многие города Аппенин. Из Италии купцы везли дорогое стекло, ткани, из Греции — вино и масло.
Стоит отметить, что итальянцы не брезговали торговать и дюдьми, в большом количестве поступавшими сюда от татар, совершавших набеги на русские земли. Славянские невольники через рынки Кафы и других местных городов попадали на Ближний Восток и даже в Южную Европу.
Словом, генуэзцам удалось превратить южный Крым в место бойкой и прибыльной торговли, причем она оставалась таковой даже при выплате податей ханам. Для защиты торговых факторий генуэзцы строили крепости по последнему слову оборонительных технологий. Однако ни мощные стены, ни полные сундуки, ни хорошие отношения с ханами не смогли предотвратить надвигавшейся катастрофы.
В 1453 году османы овладели Константинополем, что затруднило проход кораблей через проливы. Сама же Генуя начала ослабевать ещё с конца XIV века, уступая первенство своей давней сопернице, Венеции. В результате, руководство республики передало управление черноморскими владениями влиятельному городскому Банку Святого Георгия. Однако и тот недолго руководил Газарией.
В 1475 году «железная рука» турецкого султана постучалась в ворота Кафы и Воспоро: все владения генуэзцев, а также греческое княжество Феодоро оказались под контролем османов. Так как южное побережье Крыма имело особое стратегическое значение и было населено большим числом иноверцев, оно не попало в подчинение вассала Турции, Крымского ханства.
Вместо этого, бывшие генуэзские владения были превращены в вилайет Кефе, отдельную административную единицу в Османской империи.
