Вторая жена Василия III, великая княгиня Елена Васильевна Глинская, была родом из Литвы. Ее отцом был местный князь Василий Львович, а мать, Анна Якшич, была дочерью сербского воеводы. В Москву девушка попала в 1508 году после бегства родителей из Литвы из-за неудачной попытки переворота. По версии историка А. В. Кузьмина, старинный род Глинских происходил из рода Ольговичей, а по другой (неподтвержденной) — от темника Золотой Орды Мамая.
В 1526 году Василий из-за отсутствия детей дал развод первой жене Соломонии Юрьевне Сабуровой и женился на литовской красавице Елене в надежде обрести наследников. Елена родила ему двух сыновей: в 1530-м Ивана — будущего грозного царя, а в 1532 году — Юрия, правда, последний оказался «умом мал». Брак с великим князем продлился недолго, и спустя год после вторых родов женщина овдовела. Считают, что и при жизни Василия Елена помогала ему вести дела, поэтому нет ничего удивительного в том, что после смерти мужа она сумела отстоять власть и сохранить жизнь себе и детям.
После смерти Василия III Елена фактически совершила переворот, отстранив от власти Опекунский совет, который должен был править до 15-летия будущего царя. В него входили дядя Ивана IV Андрей Старицкий, дядя Елены — Михаил Глинский, Иван и Василий Шуйские, Михаил Воронцов и его тезки — Захарьин и Тучков. Можно было бы решить, что дядя Елены поддержал ее, но это было не так. Михаил Глинский сам был не прочь прибрать власть к рукам. В 1534 году литовской красавице пришлось заточить его в темнице.
Как пишет в статье «Борьба за власть в Москве после смерти Василия III и внешняя политика русского государства» историк Вячеслав Шапошник, помимо Глинского, в темницу были заключены и другие родственники Елены — братья и мать, которые тоже считали, что Елене негоже править страной. Впрочем, все они вскоре были выпущены на свободу. В 1537 году Елена подавила мятеж брата Василия III Андрея Старицкого, который был схвачен и казнен. Таким образом великая княгиня Елена отстояла свою власть и стала второй полноправной правительницей Руси после княгини Ольги.
Между тем законность ее власти не была очевидной. Согласно Воскресенской летописи, Василий III передавал власть жене до возмужания сына, а боярам приказывал служить им, и бояре «на том целовали крест». Но в «Повести о болезни и смерти Василия III» этот вопрос размыт. Очевидно, что ей передавалась некая часть власти, но вряд ли она была полной. Положение княгини было сложным: помимо внутренних врагов, ей срочно нужно было найти союзников, чтобы противостоять соседям — Крымскому ханству и Литве, которые хотели воспользоваться слабостью власти на Руси.
Уже через год после смерти Василия III Литва и Польша объявили Руси войну, которая продлилась до 1537 года, когда Елена Глинская сумела заключить мирный договор с Сигизмундом I — королем Польши и Великим князем Литвы. Боевые действия велись не очень активно — враги сумели оккупировать города Стародуб и Гомель, но увязли под Черниговом. Крымский хан, обещавший помочь Сигизмунду, из-за внутренних проблем ханства обещание не сдержал. Активизации военных действий мешали и политические проблемы внутри Польши и Литвы.
Русские войска сумели продвинуться до города Вольно, что вынудило Сигизмунда вступить в переговоры с русскими. Мир был заключен на условиях незначительных уступок сторон, причем за русскими оставались города, основанные ими в течение войны — Себеж и Заволочье. Кроме этого, Елена сумела подписать мирный договор с Ливонией, укрепить отношения со Швецией, с Молдавией и с «обломками Золотой Орды» — Ногайским и Астраханским ханствами.
Внутри государства Глинская запомнилась двумя основными реформами — денежной и административной. По сути, великая княгиня продолжила политику Василия II по укреплению вертикали власти.
Елена сумела создать внутри государства единую валюту, тогда как до этого момента в каждом княжестве деньги были разными. Она учредила единый Монетный двор, который отныне и навсегда чеканил деньги «всея Руси» в Москве, Новгороде и Пскове. Как пишет в статье «Причины и предпосылки денежной реформы Глинской» историк Анна Владимировна Васильчикова, до 1533 года на Руси прошла череда казней фальшивомонетчиков. Кроме этого, реформа помогала бороться с некоторыми князьями, которые чеканили монеты с пониженным содержанием серебра. Еще одной причиной реформы стала необходимость ликвидации дефицита бюджета. Проще говоря — казну надо было наполнить полноценным серебром.
Были изъяты из обращения все испорченные и легковесные деньги, в качестве основной денежной единицы введен серебряный рубль, в котором было 100 копеек. Полкопейки назывались деньгой, четверть — полушкой, полтиной называли 50 копеек, гривной — 10, а алтыном — 3.
Административной реформой Глинская попыталась передать часть власти наместников в княжествах назначаемым губным старостам, которые могли на месте заниматься уголовными делами и следить за порядком. Если уголовное дело не могли рассмотреть в «губной» избе, то оно отправлялось в Москву, в Разбойный приказ. После этой реформы разбойников на дорогах Руси стало меньше и купцы с Востока и из Европы стали охотнее ездить на Русь.
Неизвестно, сколько бы еще пользы принесла Руси Елена Глинская, но время правления ее оказалось ограниченным. Весной 1538 года великая княгиня скончалась от отравления ртутью и была погребена в Вознесенском монастыре. Споры о причинах отравления не утихают до сих пор. Одни считают, что великую княжну «убрали» бояре Шуйские, другие — что лошадиная доза ртути попала в организм княгини из-за косметики, в которую добавляли ртуть. Этот жидкий металл в те времена не имел репутации однозначно ядовитого и его даже добавляли в косметику. После кончины княгини бояре Шуйские отстранили от власти ее сторонников, заточили в темницу младшего сына Юрия и сели править Русью как регенты при малом царе Иване IV.
