Las dietas bajas en calorías y el ayuno intermitente tienen numerosos beneficios para la salud: pueden retrasar la aparición de algunas enfermedades relacionadas con la edad y alargar la vida, no sólo en los seres humanos sino en muchos otros organismos. Este fenómeno se debe a numerosos mecanismos complejos. Investigaciones anteriores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han demostrado que una de las formas por las que el ayuno intermitente ejerce sus efectos beneficiosos es potenciando la capacidad regenerativa de las células madre intestinales , lo que ayuda al intestino a recuperarse de lesiones o inflamaciones. En un estudio con ratones, los investigadores del MIT han identificado la vía que permite esta regeneración mejorada, que se activa una vez que los ratones comienzan a 'realimentarse' después del ayuno. Pero en su estudio publicado en ' Nature ' también han identificado un inconveniente de esta regeneración: cuando se producían mutaciones cancerosas durante el período regenerativo, los ratones tenían más probabilidades de desarrollar tumores intestinales en fase temprana. «Tener una mayor actividad de células madre es beneficioso para la regeneración, pero un exceso de algo bueno a lo largo del tiempo puede tener consecuencias menos favorables», explica Omer Yilmaz , profesor del MIT, miembro del Instituto Koch para la Investigación Integral del Cáncer del MIT y autor principal del estudio. No obstante, Yilmaz reconoce que se necesitan más estudios antes de llegar a una conclusión sobre si el ayuno tiene un efecto similar en los humanos. « Todavía tenemos mucho que aprender, pero es interesante que estar en estado de ayuno o de realimentación cuando se produce la exposición al mutágeno puede tener un profundo impacto en la probabilidad de desarrollar un cáncer en estos modelos de ratón bien definidos», afirma. Durante varios años, el laboratorio de Yilmaz ha estado investigando cómo el ayuno y las dietas bajas en calorías afectan la salud intestinal. En un estudio de 2018, su equipo informó que durante un ayuno, las células madre intestinales comienzan a utilizar lípidos como fuente de energía, en lugar de carbohidratos. También demostraron que el ayuno condujo a un aumento significativo en la capacidad regenerativa de las células madre. En su nuevo trabajo, los investigadores descubrieron que la regeneración de células madre se suprime durante el ayuno, pero luego aumenta durante el período de realimentación. Los investigadores siguieron a tres grupos de ratones: uno que ayunó durante 24 horas, otro que ayunó durante 24 horas y luego se le permitió comer lo que quisiera durante un período de realimentación de 24 horas, y un grupo de control que comió lo que quiso durante todo el experimento. Analizaron la capacidad de proliferación de las células madre intestinales en diferentes momentos y descubrieron que las células madre mostraban los niveles más altos de proliferación al final del período de realimentación de 24 horas. Estas células también eran más proliferativas que las células madre intestinales de ratones que no habían ayunado en absoluto. « Creemos que el ayuno y la realimentación representan dos estados distintos», afirma Shinya Imada, autor del trabajo. «En el estado de ayuno, la capacidad de las células para utilizar lípidos y ácidos grasos como fuente de energía les permite sobrevivir cuando los nutrientes son bajos. Y luego es el estado de realimentación posterior al ayuno el que realmente impulsa la regeneración. Cuando los nutrientes están disponibles, estas células madre y células progenitoras activan programas que les permiten generar masa celular y repoblar el revestimiento intestinal». Los investigadores también descubrieron que cuando las células madre se encuentran en este estado altamente regenerativo, son más propensas a volverse cancerosas. Las células madre intestinales se encuentran entre las células que se dividen más activamente en el cuerpo , ya que ayudan a que el revestimiento del intestino se renueve por completo cada cinco a diez días. Debido a que se dividen con tanta frecuencia, estas células madre son la fuente más común de células precancerosas en el intestino. En este estudio, los investigadores descubrieron que si activaban un gen que causa cáncer en los ratones durante la etapa de realimentación, estos tenían muchas más probabilidades de desarrollar pólipos precancerosos que si el gen se activaba durante el estado de ayuno. Las mutaciones relacionadas con el cáncer que se produjeron durante el estado de realimentación también tenían muchas más probabilidades de producir pólipos que las mutaciones que se produjeron en ratones que no pasaron por el ciclo de ayuno y realimentación.
