Несмотря на романтику, морские исследовательские операции до сих пор остаются делом опасным. А в XVIII веке, отправляясь на поиски новых земель, бравые капитаны и матросы прекрасно понимали, на что идут. Так, до сих пор остается невыясненной судьба 15 русских моряков с корабля «Святой Павел», бесследно исчезнувших в 1741 году во время экспедиции к берегам Северной Америки.
Таинственный и богатый Новый Свет интересовал тогда все крупные мировые державы. Российская империя не была исключением. Для исследования северной части Тихого океана и поиска собственного морского пути на американский континент была снаряжена особая экспедиция из двух кораблей, которые назывались «Святой Петр» и «Святой Павел». Они представляли собой небольшие двухмачтовые суда – пакетботы, построенные в поселке Охотск Хабаровского края летом 1740 года.
Капитаном «Святого Петра» был легендарный мореплаватель Витус Беринг, второй корабль отправился в путь под командованием Алексея Ильича Чирикова (1703-1748 гг.). Пакетботы отплыли совместно из Авачинской бухты 4 июня 1741 года, но вскоре потеряли друг друга из-за сильного тумана.
«Святой Павел» начал самостоятельное плавание и достиг берегов Северной Америки в районе архипелага Александра – группы островов неподалеку от Аляски. 17 июля, найдя бухту, подходящую для высадки на сушу, капитан А.И. Чириков отправил на берег 10 членов экипажа. Поскольку судно не могло приблизиться к неизвестной земле из-за возможных подводных камней или мелей, моряки сели в одну из двух шлюпок, имевшихся на корабле. Она называлась лангбот и была вместительнее, чем вторая.
Разведывательной группе поручили найти пресную воду, изучить местность и заодно поискать безопасную стоянку, где можно бросить якорь. На всякий случай, все моряки, которыми командовал штурман Аврам Дементьев, были вооружены. Кроме того, они взяли с собой пушку.
Судя по картам, «Святой Павел» находился в тот момент у острова Якоби. Лангбот отправился в путь и исчез из поля зрения команды за скалами. Потом берег затянуло густым туманом, который расселся только 23 июля. С корабля увидели костер, горевший на берегу. Моряки решили, что это 10 членов разведывательной группы подают им сигнал. И они не могут самостоятельно вернуться на судно, видимо, их лангбот поврежден.
24 июля на выручку сослуживцам отправилась вторая шлюпка, в которую сели пятеро членов экипажа, среди них были плотник Фёдор Полковников и конопатчик Елистрат Горин. Они должны были починить неисправный лангбот. А боцман Сидор Савельев, возглавивший эту спасательную миссию, собирался перевезти штурмана Аврама Дементьева и вверенных ему людей на корабль.
В Центральном государственном архиве ВМФ России сохранился официальный документ «Рапорт А. И. Чирикова в Адмиралтейств-коллегию о плавании к берегам Америки», датированный 7 декабря 1741 года. В ней капитан «Святого Павла» объясняет своему руководству, почему 27 июля пакетбот отправился в обратный путь, оставив 15 членов экипажа на берегу.
Со слов Чирикова выходит, что и вторая группа моряков бесследно исчезла за скалами. А отправить за ними кого-то оказалось уже невозможным: других шлюпок на корабле не было. Пристать к незнакомому берегу судно тоже не могло. К тому же заканчивалась провизия. Особенно капитана беспокоили запасы питьевой воды, таящие на глазах.
Остров Якоби оказался заселен аборигенами, вопреки ожиданиям русских исследователей. 25 июля к кораблю подплыли две гребные лодки с чужеземцами, лица которых разглядеть не удалось. Один из индейцев, одетый в некое красное платье, по утверждению А.И. Чирикова, замахал руками и закричал: «Агай, агай!»
Команда «Святого Павла» решила, что аборигены пытаются заманить к себе остальных моряков и, возможно, захватить корабль. А 15 уже высадившихся на берег сослуживцев капитан и другие офицеры сочли покойниками или пленниками, ведь дикари не могли отнестись к ним по-человечески, по мнению исследователей Аляски.
Опасаясь нападения индейцев и учитывая проблему с провизией, А.И. Чириков принял решение – вернуться домой без части экипажа.
Таинственное исчезновение моряков с корабля «Святой Павел» вызвало массу предположений: что же стало с этими людьми? Многие специалисты считают наиболее правдоподобной версию гибели всех 15 человек еще во время их высадки с судна на неизвестный берег.
Данное предположение высказал французский капитан Жан-Франсуа де Лаперуз, который в 1786 году проходил мимо залива, где вероятно исчезли русские. Знаменитый мореплаватель оценил, насколько опасным предприятием было высаживаться на утлых шлюпках в столь бурные воды. Он написал в своих путевых заметках, что вероятность гибели моряков в яростных прибрежных волнах слишком высока, чтобы предполагать иное.
Скорее всего, обе шлюпки, вошедшие в узкую бухту, просто разбились о камни. А сигнальный костер на берегу, который видела команда «Святого Павла», сторонники данной версии объясняют тем, что огонь развели индейцы. Видимо, они пришли поглазеть на корабль чужеземцев, а потом стали приглашать бледнолицых на берег, надеясь выменять у них какие-либо ценные вещи.
Но эта история не будоражила бы умы исследователей такое долгое время, если бы все выглядело просто. Многочисленные свидетельства, полученные из разных источников, говорят о том, что моряки с корабля «Святой Павел» не только выжили, но и основали целое поселение на Аляске.
Во второй половине XVIII века коренные жители Чукотки, регулярно торговавшие с американскими эскимосами, передавали русским путешественникам рассказы о неких светлых бородатых людях, построивших бревенчатую крепость у реки Хеуврен. Якобы они поклоняются иконам, нарисованным на досках, и говорят на непонятном наречии.
Эти рассказы заинтересовали российского историографа Герхарда Фридриха Миллера (1705-1783 гг.), который возглавлял академический отряд второй Камчатской экспедиции. В 1764 году к Алеутским островам и берегам Аляски отправилась бригантина «Святая Екатерина» и четыре небольших судна. Команду исследователей возглавляли капитан П.К. Креницын и его помощник М.Д. Левашов. Но найти пропавших моряков им не удалось.
Многие российские и иностранные суда, проходившие мимо архипелага Александра, пытались разыскать членов команды «Святого Павла», и все безрезультатно. Территория Аляски в те времена была малообжитой и опасной для путешественников.
В 1774 году один из торговых агентов Северо-Восточной компании купца Григория Ивановича Шелихова, проводивший сделки с коренными жителями Аляски в заливе Якутат, писал своему руководству, что среди индейцев было много русоволосых и светлых людей. Поскольку данный залив находится на расстоянии 300 верст от предполагаемого места высадки русских моряков, напрашивается вывод: члены экипажа «Святого Павла» настолько прижились на новом месте, что оставили потомство. Во всяком случае, упоминание о бледнолицых людях, замеченных русскими торговцами среди индейцев Аляски, осталось в документе «Краткое содержание о приобретении земель Америки 1788 года».
С пропавшими моряками не раз пытались связаться через чукчей и эскимосов, но все старания представителей власти и ученых оказались безрезультатными. Главной причиной неудач было недоверие аборигенов к чужакам, коренные жители тех мест опасались военных.
Если учесть, что экипаж «Святого Павла» состоял из опытных моряков, которые не пасовали перед трудностями и были сплоченной командой, то есть вероятность, что такие люди могли выжить на новой земле. На Аляске тогда водилось достаточно дичи.
Не стоит сбрасывать со счетов и версию кровавой расправы аборигенов над бледнолицыми чужаками. Индейцы впервые в своей жизни увидели таких людей и могли счесть моряков опасными пришельцами.
Впрочем, американский историк Фрэнк Альфред Голдер (1877-1929 гг.) побывал в начале 20-х годов ХХ века на острове Якоби, где живут представители племени тлинкитов, собирая материал для своего двухтомника об экспедициях Витуса Беринга: Bering’s Voyages: An Account of the Efforts of the Russians to Determine the Relation of Asia and America. Исследователь не нашел ни одного упоминания о чужеземных моряках в рассказах и легендах индейцев. Он специально расспрашивал тленкитов, но они ничего не слышали от своих предков о высадке 15-ти русских на этот остров. А ведь первая встреча с представителями иной цивилизации, как минимум, должна запомниться, и впоследствии – обрасти многочисленными мифами.
Да, и не в характере индейцев скрывать славные победы над воинами иных племен, за которых они должны были принять группу вооруженных мужчин, высадившихся с корабля. Кто-нибудь обязательно похвастался бы необычными трофеями – металлическими предметами, их-то у моряков с собой было предостаточно.
Различные исследователи до сих пор пытаются понять, что случилось со штурманом Деменьтьевым, боцманом Савельевым и их подчиненными.
Например, советский публицист Глеб Николаевич Голубев (1926-1989 гг.) в своем очерке «Прелюбезные братцы» высказал предположение, что лонгбот с 10-ю моряками на борту потерпел крушение, но часть разведывательной команды спаслась, через несколько дней к ним присоединились и пятеро сослуживцев на второй шлюпке, которая также повредилась о камни. Пока они чинили плавсредства, «Святой Павел» отчалил в обратное путешествие. Не имея возможности вернуться домой, моряки основали собственную колонию к северу от места высадки.
В 2005- 2006 годах в ходе российско-американской научной экспедиции «По следам великих мореплавателей» историки Аллан и Элтон Энгстромы сделали вывод, что злополучной точкой на карте, где пропали члены экипажа «Святого Павла» была бухта Сëрдж (Surge). Поскольку там много острых рифов и камней, а в прибрежных водах часто возникают опасные водовороты, ученые предположили, что моряки погибли во время высадки с корабля.
