«Государь, вступая в брак с невестою, избранною всенародно из всей служилой среды, не мог тем унизить своего царственного достоинства. Напротив он возвышал свою личность, придавая ей общенародное значение, ибо кто же, кроме государя, имел право всенародно избирать себе невесту», — писал историк Иван Забелин.
Грамоты, запрещавшие утаивать «дочерей девок», рассылались по всем городам и поместьям. Сначала девиц рассматривали «на местах», затем доверенные лица царя свозили их в столицу. В первом смотре, устроенном в 1505 году великим князем Иваном III для наследника престола, будущего Василия III, участвовали больше 500 (по другим данным, 1500) девушек.
К третьему браку Ивана Грозного в 1571 году в Александровскую слободу привезли уже две тысячи девиц. Правда, стоит отметить, что царь искал невесту не только себе, но и наследнику, царевичу Ивану. Девушек разместили в большом доме, причём в каждой комнате ночевало по 12 участниц.
Последующие цари несколько уменьшили масштаб мероприятия. Так, царь Алексей Михайлович в 1647 году выбирал невесту лишь из 200 кандидаток.
«Конкурсантки» могли брать с собой подруг-«компаньонок», формально не участвовавших в смотре. Так в 1626 году во дворец попала Евдокия Стрешнева, ставшая в итоге второй женой царя Михаила Фёдоровича.
В царском дворце участницы смотра тщательно отбирались и освидетельствовались придворными боярынями. Девушек расспрашивали, например, о количестве детей в родительских семьях – это было гарантией плодородия. Как свидетельствовал итальянский епископ Паоло Джовио, во время смотра «самые сокровенные части тела не остаются без подробного рассмотрения».
Но не всегда делом распоряжались сановники. Иван Грозный, например, пожелал лично увидеть каждую из двух тысяч кандидаток. Сидя на стуле, царь разглядывал проходивших перед ним девушек.
Смотр проводился в несколько этапов, на каждом из них часть девушек отсеивалась. В итоге, как правило, царь выбирал из десятка самых пригожих.
Требовалось, чтобы девушка отличалась «ростом, красотой и разумом». Считалось важным, чтобы длина её стопы была не больше, чем у жениха. Из особенностей поведения ценились стыдливость и скромность. Царь Алексей Михайлович, выбирая в 1669-1670 годах вторую жену, предпочитал любоваться на спящих девушек. Перед ним было 60 кандидаток, и чтобы выбрать лучшую, ему пришлось 19 раз обойти опочивальни.
Знаком царской благосклонности было вручение платка и кольца. Ближайшим соперницам победительницы, которые особенно понравились царю, доставались «утешительные призы» – их выдавали замуж за бояр и воевод.
Случалось, однако, что смотр был лишь формальностью. Когда в 1680 году царь Фёдор Алексеевич задумал жениться на Агафье Грушецкой, «для порядка» он выбрал её на смотре.
