В 1346 году Хан Золотой Орды Джанибек принял решение об осаде генуэзской крепости Кафа (Феодосия). В Орде после падежа скота и неурожая царил голод, и генуэзцы воспользовались бедой соседей, чтобы покупать за бесценок детей у отчаявшихся родителей для перепродажи их в рабство. За это и поплатились.
С точки зрения степных законов неоказание помощи попавшему в беду союзнику, а тем более попытка на этом нажиться, расценивалось как преступление. Однако осада Кафы в такой ситуации была Орде не по силам.
Крепость состояла из мощных четырехгранных башен и двух линий укрепления, которые были построены с учетом особенностей холмистого рельефа. Подступы к крепости полностью простреливались. Людей не хватало. К голоду добавилась эпидемия чумы.
Тогда Джанибек совершил, вероятно, первую в истории биологическую атаку. При помощи катапульты в крепость был переброшен труп человека, умершего от эпидемии, в итоге в Кафе началась чума. Генуэзцы в панике бросились на корабли в надежде спастись. Но инкубационный период страшной болезни длился до девяти дней. Корабли уже шли по Средиземному морю, неся с собой гибель.
Генуэзские корабли причалили на Сицилии в порту Мессина, принеся туда первую волну инфекции. Затем они подошли к родному порту, но власти Генуи уже знали, какой страшный груз они везут, и отогнали от берега пушечными выстрелами, отложив таким образом эпидемию на два месяца: за это время чума пришла в город другими путями.
Чума выкосила Италию, Францию, Испанию, перекинулась через Ла-Манш в Англию. А жители Бергена забрали груз выброшенного на берег корабля, полного трупов – и эпидемия пришла в Норвегию. Гибли как простые люди, так и члены королевских семей.
Через Балтику чума пришла на Русь. Опустели Новгород, Псков, Тверь. В Смоленске осталось в живых двенадцать человек: они вышли из города и заперли за собой ворота.
В начале XIV века путь атлантических циклонов сместился южнее, и климат степной зоны изменился: стал более влажным и холодным. Прежние места обитания стали для грызунов непригодны, начались миграции и разнос инфекции по новым ареалам.
Животные добирались до запасов зерна и заносили инфекцию в человеческое жилье. Кочевники представляли особую группу риска, поскольку для них сурки и пищухи – постоянный объект их охоты.
Таким образом ужасная болезнь прошла через весь континент – от степных грызунов до королевских дворцов Европы.
