Астрономы использовали возможности космического телескопа Хаббл, чтобы детальнее изучить квазар, а также рассмотреть гигантскую струю плазмы, которая выходит из чёрной дыры, создающей самый яркий объект во Вселенной. Учёные признались, что никогда раньше не видели столько деталей.
Квазар — это галактический центр, который начинает светиться, когда чёрная дыра поглощает всё, что находится в её непосредственном окружении. Новые изображения, полученный с помощью телескопа Хаббла, раскрывают много странных вещей. На них можно рассмотреть несколько пятен разного размера и загадочную L-образную нитевидную структуру. Все это находится в пределах 16 000 световых лет от черной дыры. Некоторые из объектов могут быть небольшими галактиками-спутниками, которые окружают чёрную дыру и являются источником материала для поглощения, поддерживая существование квазара.
Квазары выглядят как точки на небе, похожие на звезды (отсюда и название квазизвёздный объект). Объект 3C 273 был идентифицирован в 1963 году астрономом Мартеном Шмидтом как первый квазар. Он находится на удалении 2,5 млрд световых лет от Земли, но светит ярче Солнца. Открытие квазара привело к новой загадке — что питает эту колоссальную энергию. Вероятным виновником был материал, который поглощается чёрной дырой. В 1994 году новые изображения, полученные Хабблом, показали, что окружающая среда гораздо сложнее, чем предполагалось изначально. Тогда учёные предположили, что столкновения галактик, а также слияния квазаров с сопутствующими галактиками приводит к тому, что обломки падают на сверхмассивные чёрные дыры. Это вновь приводит к появлению огромной энергии, которая поддерживает квазары.
Для Хаббла смотреть на квазар 3C 273 — это как смотреть прямо в слепящую фару автомобиля и пытаться увидеть муравья, ползущего по ней. Один из инструментов телескопа — спектрограф Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) — может выполнять роль коронографа, блокируя свет, подобно тому, как Луна блокирует блики Солнца во время полного солнечного затмения. Астрономы использовали STIS для обнаружения пылевых дисков вокруг звёзд, чтобы понять формирование планетарных систем. Теперь они могут использовать его для лучшего понимания галактик, создавших квазары.
Коронограф Хаббла позволил учёным приблизиться к чёрной дыре на расстояние, в 8 раз превышающее предыдущие достижения. Они получили редкую возможность увидеть внегалактическую струю материала квазара протяжённостью 300 000 световых лет, которая извергается почти со скоростью света. Сравнив коронографические данные STIS с архивными изображениями 22-летней давности, учёные пришли к выводу, что струя движется быстрее, когда находится дальше от гигантской чёрной дыры. Дальнейшее изучение 3C 273 в инфракрасном свете с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба может принести больше открытий.
Сейчас по небу разбросано не менее миллиона квазаров. Они словно прожекторы помогают астрономам в их наблюдениях.
