Знаменитого актера, сценариста и режиссера Леонида Быкова нет среди живых уже 42 года. Он ушел слишком рано, в 50 лет, и очень многого не успел. Его киноработ могло бы быть намного больше, но его талант долгое время не признавали, и он часто становился объектом беспощадной критики. Так случилось и с одной из его лучших ролей в фильме «Алешкина любовь». Несмотря на большой успех у зрителей, критики разнесли этот фильм в пух и прах, но самым строгим судьей себе был он сам. Поначалу актер категорически отказывался от роли, ведь считал себя гадким утенком, а не романтическим героем.
Поводов для сомнений в себе и неуверенности в своих силах у него было предостаточно. Леонид Быков мечтал стать летчиком, но этой мечте не суждено было осуществиться. На актерском попроще его тоже поначалу ожидали одни разочарования. В Киеве в театральный вуз его не приняли, а вот в Харьковском театральном институте ему улыбнулась удача. После окончания учебы он выступал на сцене местного драмтеатра. В 1952 г. он начал сниматься в кино, а спустя 2 года к нему пришел первый успех после роли Пети Мокина в фильме «Укротительница тигров».
В этом фильме он сыграл персонажа, безответно влюбленного в главную героиню. Она предпочла ему другого – красавца-мотогонщика Ермолаева в исполнении Павла Кадочникова. Тогда Госкино еще не было, и пробы утверждали в Министерстве культуры. Когда министр увидел фотографии Леонида Быкова, он возмутился: «Не понимаю, как этот гадкий утенок может быть соперником самого Кадочникова!» «Добрые люди» передали эти слова Быкову, и он отреагировал на них очень болезненно. Настолько, что впоследствии не соглашался на роли лирических героев.
Так было и в тот раз, когда ему предложили главную роль в фильме «Алешкина любовь», где его герой должен был завоевать сердце неприступной красавицы. Долгое время актер отнекивался: «Ну какой из меня Ромео?! Не буду играть!» Он слишком хорошо помнил ту фразу о «гадком утенке» и сомневался в том, что в образе романтического героя будет достаточно убедителен. К тому же его герою по сценарию было всего 20 лет, а ему самому на тот момент уже исполнился 31 год. Однако его сомнения оказались напрасными.
Павел Кадочников, который одним из первых обратил внимание на незаурядный талант Леонида Быкова и убедил режиссера отдать ему роль Павла Мокина в «Укротительнице тигров», говорил, что этот фильм вообще не состоялся бы «без неповторимой быковской теплоты и грустноватого юмора». Даже в его комических персонажах всегда было что-то лирическое, что заставляло зрителей не только смеяться, но и искренне сопереживать им. Клара Лучко о нем говорила: «Леонид Быков… Заводила, веселый, обаятельный человек. Казалось, что у него легкий характер, он как бы не замечал трудностей, не обращал на них внимания. Но так только казалось… Быков обладал редким даром комедийного актера. Но во всех его ролях просматривался второй план – какая-то тоска, внутренняя трагедия. Зрители понимали, что не все так просто у героя фильма, и потому ему сочувствовали».
В фильме «Алешкина любовь» он словно сыграл самого себя – неуверенного, скромного, доброго, робкого, трогательного и невероятно обаятельного. Эта роль словно специально была написана под Быкова, хотя на самом деле его кандидатуру утвердили не сразу – на пробах он был двадцать седьмым, его конкурентами стали Леонид Куравлев и Леонид Харитонов, но худсовет они не впечатлили. Режиссеры-дебютанты Семен Туманов и Георгий Щукин оказались удивительно прозорливыми, отдав эту роль Быкову. Заручившись поддержкой своего наставника Михаила Ромма, режиссеры с уверенностью заявили актеру: «Именно такой Ромео, как вы, нам и нужен!» И это стало залогом будущего успеха фильма – это был тот редкий случай, когда произошло слияние личности актера и образа героя, благодаря чему история выглядела очень достоверной и убедительной.
Не обладая яркой внешностью, Быков завораживал зрителей внутренней красотой и глубиной, и все они к концу фильма вместе с главной героиней приходили к выводу: любовь такого Алешки не может остаться безответной. Потому никого и не удивляло то, что красавица Зинка в исполнении Александры Завьяловой предпочла застенчивого, наивного и мечтательного кавалера-романтика другим своим ухажерам.
Александра Завьялова считала, что ей удалась ее роль благодаря партнеру, о котором она говорила: «Я благодарю судьбу за то, что в начале своего творческого пути познакомилась с таким тонким мастером, человеком необыкновенно теплым, чутким и внимательным. Он дарил свою щедрость души и согревал всех своей неподдельной непосредственностью. Это был настоящий, большой, гуманный художник и человек. Все, кто хоть раз встретил его в своей жизни, работал с ним, будут помнить Леонида Федоровича Быкова с огромной нежностью, любовью, уважением перед его выдающейся личностью большого мастера и прекрасного человека».
В 1961 г. «Алешкину любовь» посмотрело 23,7 млн зрителей. И хотя фильм не стал лидером проката, эта трогательная история нашла отклик во многих сердцах. Однажды Быков рассказал о том, что у него были причины гордиться этой киноработой – на одной из творческих встреч со зрителями женщина в зале ему сказала: «У меня два сына. Одному четырнадцать, другому пятнадцать лет. Если хоть один из них вырастет похожим на Алешку, я буду счастлива…». «Как мне хотелось после этого работать, искать новое», – признавался актер.
К сожалению, восторгов публики не разделяли ни коллеги, ни чиновники, ни критики. На «Мосфильме» режиссерам заявили: «Ну что вы сняли? Ну ходит парень по рельсам каждый день за 20 километров на свидание. Вот если бы он строил Сибирскую магистраль, это было бы другое дело…». Работа над фильмом была завершена в декабре 1960 г., а на экраны он вышел через 2 месяца. И тут на него обрушился новый шквал критики. На имя министра культуры, чей пост на тот момент заняла Екатерина Фурцева, посыпались гневные письма от высокопоставленных партийных чиновников по поводу идеологических недостатков фильма: бригаду геологов-буровиков, вместе с которыми в экспедицию отправился главный герой, называли группой пошляков, ограниченных, циничных, далеких от «подлинного облика нашей рабочей молодежи», с «хамски-пренебрежительным отношением к женщине», авторов фильма обвиняли в том, что они не показали «величие и значение тяжелого труда геологов».
В журнале «Искусство кино» фильм был назван суррогатом, оторванным от действительности, коллектив «Мосфильма» призывали «сделать для себя серьезные выводы, повернуться, наконец, лицом к жизни». К счастью, Екатерина Фурцева после просмотра фильма ничего крамольного в нем не обнаружила, а когда ей показали мешки благодарственных и восхищенных писем зрителей, в том числе геологов, все сомнения окончательно развеялись.
