На стыке границ Испании и Франции с давних времён проживала презираемая всеми обособленная социальная группа, которой сторонились окружающие, считая её проклятой. Со временем это общество стали именовать народом, пренебрежительно называя его представителей каготами, и, минимизировав с ними всякие контакты, практически узаконили их изоляцию.
Первые официальные сведения о странных людях каготах датируются X-XI веками.
В областях Верхняя Гаронна, Верхние Пиренеи и в Беарне, где концентрация подобных людей была особенно высока, на полях церковных книг прямо напротив данных о человеке чистенько фигурировала пометка — «Cagot». Под этим термином скрывались люди, отнесённые к своеобразной европейской касте неприкасаемых, чьё положение в обществе было незавидным. Суеверия и предрассудки французов и испанцев превратили их в изгоев, с которыми запрещалось иметь контакты вплоть до XIX века.
Устойчивая фобия к каготам, вероятнее всего, была вызвана их внешним видом. Хроники описывают представителей этого народа как карликов с высокой температурой тела и так называемой круглоухостью, то есть врождённым отсутствием мочек ушей.
В работе французского врача XIV века Ги де Шолиака даётся первое описание внешности каготов. Отец современной хирургии подчёркивал, что им кроме низкорослости и круглоухости были присущи следующие черты: широкий нос, уродливые, имеющие неправильную форму губы, круглые выпученные глаза с угрюмым взглядом, тяжелые надбровные дуги без оформленных бровей и чудовищное зловоние.
Собрав воедино все свои наблюдения, Ги де Шолиак записал каготов в прокаженных. Исходя из этого, в жестоком средневековом обществе любого человека, родившегося без мочек ушей, тут же записывали в каготы и изгоняли из общества, однако в обратную сторону это правило не действовало: имевший нормальные уши потомок каготов не мог покинуть предназначенную для него социальную нишу изолянта.
Каготы ассоциировались с нечистой силой, которая способствует распространению чумы, проказы и холеры, а также имеет зловещий замысел в отношении окружающих, например отравление воды в колодце.
В средние века каготов без всяких оснований причисляли к наместникам смерти на земле, поэтому любое прикосновение к ним или к тем предметам, к которым они имели отношение, воспринималось как нечто губительное.
В частности, из-за этого они не имели право купаться вместе с «нормальными» людьми или брать воду из общих источников. Специально для них рядом с колодцем в земле вырывалась яма, куда как для животных выливалась вода, предназначенная для них.
Им запрещалось браться за перила мостов, касаться людей, ходить босиком. За нарушение этого правила следовало наказание — отрубание рук или ног и даже смертная казнь.
Каготам не дозволялось приступать порог святой церкви. В качестве доказательства может служить произведение Франсуа Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль», где упоминается Телемское аббатство, на двери которого имелась надпись воспрещавшая вход «лицемерам, фанатикам и каготам».
Но если и были регионы, где в этой сфере им делалась поблажка, то в храм они попадали только через отдельный низкий вход, над которым красовались пиктограммы «собачья голова» или «вороньи лапки», а причастие от священника они получали на конце палки.
Венчаться и заключать браки каготы могли только с представителями своей общины, а после смерти находили последний приют на отдельных кладбищах.
Каготам нельзя было заниматься сельским хозяйством, животноводством и охотой, дозволенным было только рыболовство.
Вообще с этими изгоями, не считавшимся людьми, особо не церемонились, а после эдикта короля Филиппа V, ставившего их вне закона, любому встречному без объяснения причин было дозволено безнаказанно убить карлика.
Каготам разрешалось селиться лишь в неблагоприятных местностях Центральной и Южной Франции и Северной Испании. В их распоряжении были гетто, обустроенные на малярийных берегах рек и болотистых землях пригородов, вдали от людей.
Наложенные ограничения значительно сужали круг деятельности самого бесправного народа Европы, который в совершенстве освоил профессии строителя, плотника и каменотёса. К слову благодаря их таланту было возведено немало общественных и религиозных сооружений, в том числе знаменитый собор Нотр-Дам-де-Пари, куда, по иронии судьбы, им самим после строительства вход был воспрещен.
Каготы активно занимались рубкой леса, плетением верёвок, изготовлением гробов, рытьем могил, а также часто нанимались на должность палача.
Одни исследователи полагают, что ненависть к коренастым согражданам возникла в IX-X веках, когда мастеровые плотники, объединившись в цеха, зарабатывали несметные богатства, за что завистливые «неудачники» изолировали их от общества и лишили прав, вместе с которыми улетучилось и их финансовое благополучие. Иные полагают, что каготы это потомки некоего этнического меньшинства, и в качестве их вероятных праотцов называют по созвучию готов, галлов, иберийцев, цыган, сарацинов и другие «варварские народы».
Часть историков сходятся во мнении, что разгадку на вопрос: «Кто такие каготы?» следует искать в их названии. Но и тут могут возникнуть трудности, поскольку практически в каждой области, где проживали каготы, их именовали по-разному. В Бордо они звались «гаэт», в Жерси — «капот», в Стране Басков — «агот», в Бретани — «како», в Гасконии — «хрестиане» или «гезиане».Те, кто основывает свои выводы на разборе этнонима «како», полагают, что он берет начало от греческого слово «cacos», обозначающего «плохо» или британского слова «kakouz» — скряга или прокаженный.
Другие считают, что в основе термина кагот лежит латинское слово «cacare» — дерьмо или сокращение от выражения «cane Gothi»- «псы готов».
В тоже время этноним «хрестиане», говорит о том, что каготы принадлежали к числу первых христиан, поскольку на заре становления данной религии, её название действительно писалось через букву «е». Вместе с тем большинство учёных полагают, что каготы это вовсе не народ, а социальная группа, которая имела собственное самоназвание «кретьен».
Из этого термина произрастает медицинская гипотеза происхождения каготов. Согласно ей, всех людей причисляемых к каготам объединило то, что они жили в зонах, где наблюдался дефицит йода в природной воде, недостаток которого грозит организму гормональными дисфункциями, в том числе и карликовостью. К слову, отсюда же название эндокринного заболевания кретинизм.
Каготы Франции были восстановлены в гражданских правах и свободах лишь после Великой французской революции 1789 года, а Испании в XIX веке после ряда государственных переворотов.
В наши дни каготы имеют право жить где угодно, питаться и заниматься чем пожелают, а внешне они ничем не отличаются от обычных европейцев. Однако отдавая дань традиции, предпочитают жить общинами и связывать себя узами брака только с представителем своей среды.
