Москва, 1936 год. В Спартакиаде участвуют борцы двух мастеров боевых искусств и непримиримых соперников. Одних тренировал Василий Ощепков — он с детства обучался искусству дзюдо в Японии. У других был тренером Виктор Спиридонов, который прошёл Русско-японскую войну, изучал джиу-джитсу и разрабатывал приемы самообороны для милиции. Но был ещё и третий — бывший циркач Анатолий Харлампиев, который перешёл от одного мастера к другому, и соединил обе техники… Кто станет сильнейшим — решится в финальном бое!
Все трое — Ощепков, Спиридонов и Харлампиев — реально существовавшие люди, и у каждого была достойная отдельного фильма биография.
Василий Ощепков родился в 1893 году в семье сахалинских каторжан, и рано остался сиротой. После передачи Южного Сахалина японцам попал под покровительство православной миссии в Японии, которая отправила его учиться в семинарию в Киото. Одной из дисциплин в семинарии было дзюдо, и молодой человек настолько увлёкся этим видом спорта и делал такие успехи, что вскоре по рекомендации тренера поступил ещё и в институт дзюдо Кодокан.
Ощепков не стал принимать духовный сан и в 1913 году вернулся в Россию. Знавшего не только боевые искусства, но и японский и английский языки, Ощепкова сразу же взяли в контразведку. Он был переводчиком и разведчиком, открыл курсы японского языка и первую в России секцию дзюдо, провел первое состязание между японской и российской командами и вскоре его попросили организовать тренировки для только что появившихся милиционеров.
В 20-х годах его перевели в Москву, где Ощепков стал преподавателем Института физкультуры и начал изучать системы национальных единоборств — он хотел создать русскую борьбу, где бы использовались самые эффективные приёмы. Он был одним из разработчиков норм ГТО и вел курсы рукопашного боя для красноармейцев при Московском гарнизонном комитете.
В 1930 году Василий Ощепков был приглашён на должность преподавателя единоборств в Центральную высшую школу милиции, но через четыре года его программа была ликвидирована по требованию Виктора Спиридонова…
Виктор Спиридонов — офицер царской армии и мастер по джиу-джитсу. Его личное дело было уничтожено в 1941 году, поэтому о биографии Спиридонова до этого момента можно судить только по послужному списку, который он собственноручно написал при приёме на работу во Всеобуч. Он родился в 1882 году, в семнадцать лет ушёл в армию и был направлен в Кремлёвский батальон. В звании подпоручика служил разведчиком на Русско-японской войне, а после увлёкся борьбой джиу-джитсу, которую добавил к уже освоенным им французской борьбе и английскому боксу. В Первую мировую войну получил тяжёлую контузию и был уволен со службы по инвалидности.
После революции Спиридонов стал преподавателем рукопашного боя на Московских курсах инструкторов спорта и допризывной подготовки, а позже основал школу джиу-джитсу для сотрудников милиции. Вместе с учениками участвовал в операциях по ликвидации притонов, а вот выступать на соревнованиях и проводить показательные бои не позволяла инвалидность.
В 1923 году Виктор Спиридонов стал одним из учредителей общества «Динамо» и открыл секцию нападения и защиты, где преподавал в том числе и запрещённые на спортивных состязаниях приёмы. Он был сторонником жёсткого стиля и боевой самообороны для сотрудников ведомств и именно разница во взглядах привела его к вражде с Василием Ощепковым, который развивал борьбу как массовую спортивную дисциплину, и постепенно вытеснял Спиридонова из учебных заведений…
В 1929 году Спиридонов дал своей технике название «система „Сам“», потом «самоз», но, к возмущению мастера, так стали называть и систему Ощепкова! Он подсылал к конкуренту своих учеников, чтобы они собирали информацию, и ездил по всей стране со своими методическими пособиями, стараясь опередить Ощепкова и заблокировать распространение его техники. Но пока два мастера выясняли отношения — появился третий, Анатолий Харлампиев. Именно он довёл их дело до конца…
Анатолий Харлампиев родился в 1906 году и мог стать только спортсменом! Его дед — циркач и кулачный боец, на спор рвущий пальцами монеты, и отец — будущий знаменитый советский боксёр, начинавший спортивную карьеру на парижских рингах, с нетерпением ждали момента, когда мальчика можно будет начать тренировать. В результате уже в 6 лет Анатолий был цирковым гимнастом, а в 16 выступал как хорошо подготовленный борец и боксёр.
Он окончил Институт физкультуры, где учился на отделении дзюдо у Василия Ощепкова. Одному из самых перспективных учеников Ощепков отдал свою секцию борьбы — ему было 43 года и начало подводить здоровье, так что мастер снижал нагрузки. Харлампиев начал объединять наработки учителя, свои, Виктора Спиридонова и национальных боевых искусств. Он ездил в экспедиции по республикам и изучал разные виды борьбы: грузинскую чиадобу, азербайджанскую гюлеш, молдавскую трынту, якутскую хапсагай и многие другие, а также углубился в тактику ведения поединков русских силачей. Харлампиев считал, что его система должна не просто взять всё самое лучшее и оптимальное, а ещё постоянно развиваться и пополнять арсенал приёмов.
Его система в 1938 году стала официальным видом спорта в СССР под названием «борьба вольного стиля», а в 1947 году получила название «самбо» — самооборона без оружия. При этом жёсткие принципы Виктора Спиридонова легли в основу неспортивного боевого самбо, которое всегда было нацелено на быстрое и болезненное выведение противника из борьбы.
Ни Виктор Спиридонов, ни Василий Ощепков до этого момента не дожили. Первый скончался от рака в 1944 году, успев обучить рукопашному бою бойцов мотострелковой бригады НКВД, второго арестовали в октябре 1937 года по обвинению в шпионаже — до получения советского паспорта он был гражданином Японии, к тому же бывшим сотрудником царской контрразведки, и понимал, что обречён… Через несколько дней Ощепков умер в тюрьме — по официальной версии от сердечного приступа. Он был полностью реабилитирован через двадцать лет.
Анатолий Харлампиев ушёл из жизни в 1979 году, посвятив всю жизнь тренерской работе и подготовке мастеров спорта СССР по самбо.
В СССР имена япониста Василия Ощепкова и офицера царской армии Виктора Спиридонова упоминали редко, и долгое время Харлампиев считался единственным основателем русского боевого искусства. В 2023 году в прокат вышел фильм «Легенда о самбо», который отдал дань всем трём отцам-основателям.
Для того, чтобы сыграть людей с такой биографией, режиссёру Андрею Богатырёву нужны были не просто подходящие по типажу актёры, а актёры со специальной спортивной подготовкой. Они должны быть готовыми к физическим нагрузкам и понимать тактику ведения рукопашного боя. В «Легенду о самбо» режиссёр пригласил некоторых актёров из своего предыдущего фильма «Красный призрак», в том числе и исполнителей главных ролей.
Виктора Спиридонова сыграл Дмитрий Павленко — обладатель чёрного пояса по айкидо. Эту роль он называл подарком.
Василия Ощепкова играл австрийский актёр Вольфганг Черни, у которого в арсенале множество техник боевых искусств, в том числе и экзотических — он занимался боксом, индонезийской борьбой пенчак силат, кунг-фу и филиппинский ножевой бой кали эскрима. Кроме этого, выбором хоть и давно живущего в России, но всё-таки иностранного актёра, режиссёр хотел подчеркнуть «иноземность» выросшего в Японии героя.
В роли Анатолия Харлампиева выступил молодой актёр Антон Вохмин — раньше он не работал с режиссёром, но хорошо вписался в «боевую» команду, как как занимался именно самбо. В образе его героя больше всего художественного вымысла. Впрочем, его много и во всём сюжете — это не совсем реальная история, но основанная на исторических фактах. Это рассказ о людях, которые разными путями шли к одной цели — созданию уникального русского боевого искусства.
В 2020 году в парке московского спортивного комплекса «Лужники» была установлена скульптурная композиция, посвящённая Виктору Спиридонову, Василию Ощепкову и Анатолию Харлампиеву. Три бронзовых мастера наблюдают за борцами, выполняющими бросок под названием «мельница».
