Фактически, начало Крымской войне положило столкновение России и Турции, но только со вступлением в боевые действия двух ведущих держав того времени — Великобритании и Франции — местная заварушка превратилась в крупную войну. Случилось это 27 марта 1854 года, когда британцы и французы объявили войну России.
Цели и задачи двух мировых держав, ввязавшихся в войну с Россией, были различны. И крайне далеки от защиты интересов Турции, как это было официально обозначено. Намерения Франции, если так можно сформулировать, были вполне виртуальные. Причиной было уязвлённое самолюбие Наполеона III, к которому довольно пренебрежительно относился Николай I, и желание реванша за поражение в наполеоновских войнах. Как пишет отечественная историография, была между Россией и Францией напряжённость в вопросе о покровительстве христианским святыням в Палестине. Кто будет главным — католики или православные — мог решить только турецкий султан. Николай I отстаивал интересы православной церкви, Наполеон III — католической.
А вот с Великобританией было всё сложнее. Во-первых, Британская империя соперничала с Российской империей на Балканах и в Средней Азии и рассматривала противостояние в Крыму как часть общей стратегии. Во-вторых, пишет историк экономики Алексей Волынец, к началу Крымской войны Англия контролировала банковскую систему и государственные финансы Турции. Это служило инструментом давления на политику Оттоманской империи. В-третьих, глава британского МВД лорд Пальмерстон просто жаждал войны с Россией. Нужно понимать, что он был не одинок в своих экспансионистских планах и выражал интересы и волю существенной части тогдашнего британского истеблишмента, а занимая незадолго до этого пост руководителя МИДа, сделал многое для подготовки войны с Россией. Обычно пишут, что Пальмерстон хотел отторгнуть от России Крым и Кавказ. Это правда, но не вся. Из изучения работ английских историков Темперлея, Гендерсона, Виллами и американца Пурьира складывается гораздо более масштабная картина устремлений Пальмерстона. Стоит оговорить, что эти историки описывают Пальмерстона как позитивную фигуру, борца с российским самодержавием и агрессией, тем не менее, приведённые факты говорят сами за себя.
Фактически, лорд Пальмерстон хотел расчленить Россию, раздав принадлежащие ей территории соседним странам. Не сомневаясь в успехе Крымской войны, Пальмерстон в своих планах нарезал Российскую империю как праздничный пирог. Грузия и Крым отходили к Турции (напомним, фактически находившейся под контролем британской короны), Швеция получала Финляндию, потерянную в 1809 году, Пруссия прирастала Прибалтикой, Австрия — Молдавией, Валахией и устьем Дуная. Кроме того, Пальмерстон хотел восстановить суверенитет Польши, сделав её буферной зоной между Россией и германской территорией. Камчатку также следовало оторвать от России, не стоит забывать про экспедиции британского флота с морской пехотой в те края ( и об обороне города-порта Петропавловск в 1854 году, например).
Если бы планы лорда сбылись, Россия утратила бы выходы в Балтийское и Чёрное моря, на обретение которых ушёл не один век и масса ресурсов, и возможность использования Дуная для судоходства и торговли, снизилось бы ее присутствие в Азиатско-Тихооокеанском регионе. Результатом стало бы серьёзное ослабление России как в экономическом, так и политическом плане.
Россия проиграла Крымскую войну, но поставленные Пальмерстоном задачи выполнены не были. В первую очередь, из-за стойкости и мужества русских войск, сорвавших многие планы британцев. Потеряв 5000 человек (Турция — 21 000, Франция — 22 000) и 76 миллионов фунтов, Великобритания фактически ничего не приобрела, в частности, из-за разногласий среди европейских держав, что упустил из воду многоопытный Пальмерстон.
Удовлетворив тщеславие, Наполеон III совсем не горел желанием так ослабить Россию, что чаша весов влиятельности качнулась бы в сторону Великобритании, давнего и стратегического противника Франции, хотя и, время от времени, тактического союзника. Против независимой Польши выступили Пруссия и Австрия. Россия потеряла покровительство над Валахией и Молдавией, но жёсткая позиция русских дипломатов на переговорах в Париже не дали возможности австрийцам прибрать к рукам эти территории. Крым и Кавказ остались российскими, как и Финляндия с Прибалтикой.
