В 1949 году геолог Вадим Колпаков обнаружил большой конус из известняковых глыб на севере Иркутской области в 360 км от районного центра г. Бодайбо. Конус имел любопытную и даже забавную форму: его вершину венчает кратер, в центре которого высится горка высотой около 12 метров. Высота же всей насыпи составляет около 40 метров, ширина 100 метров у основания, а диаметр по гребню – 76 метров. Кратер решено было назвать Патомским по имени близлежащей реки, но местные жители называют его «Гнездом огненного орла».
С момента обнаружения кратера беспрерывно возникают новые гипотезы, призванные пролить свет на загадку возникновения одного из самых таинственных природных объектов в мире.
Не могла ли стать причиной самопроизвольная ядерная реакция, вызвавшая взрыв в месторождениях урана под кратером, которые, кстати говоря, и искал Колпаков? Но, во-первых, на Патомском нагорье месторождения урана так и не были обнаружены. А во-вторых, для цепной ядерной реакции в неочищенной урановой руде нужны поистине лабораторные условия: особое соотношение изотопов урана, свободный доступ углерода и еще масса других факторов. В мире существует только один естественный ядерный реактор в Габонской республике в Центральной Африке. Природный ядерный реактор Окло функционирует уже свыше двух миллионов лет, и до сих пор не набрал критическую массу, необходимую для самопроизвольного взрыва.
Именно на этой версии настаивает сам первооткрыватель кратера, Вадим Колпаков. Некоторые заходят еще дальше и связывают Патомский кратер со знаменитым Тунгусским метеоритом, чьи останки так и не были обнаружены. Но кратер своей формой мало напоминает воронку, обычно остающуюся после удара метеорита об Землю. Так что и эту гипотезу пришлось отмести.
Форма кратера в виде насыпного с крутыми склонами кратера усеченного конуса характерна для нынешних вулканических построек. Наглядным примером такой структуры является вулкан Карымский на Камчатке. Однако Патомский кратер слишком далеко расположен от областей так называемого активного четвертичного вулканизма, а поблизости больше нет ни следа вулканического материала.
