Cunamis susidaro, nes vandenyno vandens masė išmušama iš savo pozicijos – ir, panašiai kaip metant akmenuką į tvenkinį, susiformuoja bangos. Vandens išmušimas iš savo pozicijos cunamio metu sukuria labai ilgą bangą – kartais net iki 200 kilometrų ilgio. Šios bangos keliauja prognozuojamu būdu, kurį nulemia vandens gylis. Bet kas, pasitelkęs skaičiavimo mašinėlę, gali nuspėti šios bangos greitį.