El helicóptero marciano Ingenuity, desarrollado por la NASA, sufrió un fallo crítico en su sistema de navegación durante su vuelo número 72, el 18 de enero de 2024. Este evento marcó el final de su histórica misión, convirtiéndose en el primer accidente aéreo fuera de la Tierra. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA están investigando las causas del incidente.
Diseñado como una demostración tecnológica para realizar cinco vuelos de prueba en 30 días, Ingenuity superó todas las expectativas. En sus casi tres años de operación acumuló 72 vuelos, voló más de 30 veces la distancia planeada y sumó más de dos horas en el aire.
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El vuelo 72 fue planificado como un salto vertical para evaluar los sistemas de vuelo y fotografiar el área. Ingenuity ascendió a 12 metros, se mantuvo en el aire durante 19 segundos y luego inició su descenso. A los 32 segundos, aterrizó, pero con errores significativos que interrumpieron las comunicaciones. Las imágenes, recibidas seis días después, mostraron daños severos en las palas del rotor.
Según la investigación, “la incapacidad del sistema de navegación para proporcionar datos precisos desencadenó una cadena de eventos que puso fin a la misión”. El terreno del cráter Jezero, caracterizado por ondulaciones y pocos elementos visuales, afectó el funcionamiento del sistema de navegación por visión, diseñado para rastrear características de superficies planas y texturizadas.
Las fallas causaron velocidades horizontales altas al aterrizar, lo que provocó un fuerte impacto. Este movimiento hizo que las palas del rotor, sometidas a cargas más allá de su capacidad, se rompieran. Una pala desprendida generó vibraciones excesivas, agotando el sistema de energía y cortando las comunicaciones.
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Aunque Ingenuity ya no puede volar, sigue transmitiendo datos meteorológicos y de prueba al rover Perseverance semanalmente. Estas contribuciones son clave para los futuros exploradores marcianos. Ingenieros están utilizando esta experiencia para desarrollar aeronaves más avanzadas para Marte.
Teddy Tzanetos, gerente del proyecto Ingenuity, destacó: “Ingenuity demostró que no todo debe ser más grande, pesado y resistente para operar en Marte”. Este helicóptero utilizó procesadores de teléfonos inteligentes, lo que marcó un precedente en la exploración espacial.
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