Los esfuerzos de China para alcanzar a Estados Unidos en la carrera por la superioridad naval han sufrido un duro revés tras el hundimiento de su submarino de propulsión nuclear más nuevo y avanzado durante la primavera en el astillero naval de Wuchang. Pekín intentó ocultar este desastre, según han informado dos funcionarios de defensa estadounidenses. The Wall Street Journal y la CNN aseguran que el suceso salió a la luz gracias a unas imágenes satelitales en las que se ve a varias grúas tratando de socorrer al submarino. Era el primer sumergible de clase Zhou, su nueva línea de buques, caracterizado por su popa en forma de X que facilita la maniobrabilidad
Pekín ha hecho de la modernización de la Armada del Ejército Popular de Liberación (EPL) y de su fuerza submarina una de sus mayores prioridades en su esfuerzo por construir un ejército de clase mundial a la par de Estados Unidos. Según el último informe sobre el poder militar de China de 2023, la Armada del EPL opera seis submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear, seis submarinos de ataque de propulsión nuclear y 48 submarinos de ataque de propulsión diésel.
Una imagen satelital del 10 de marzo muestra al submarino atracado en el puerto de Wuchang, cerca de Wuhan, la misma ciudad donde se cree que se originó la pandemia de Covid-19, mientras que imágenes adicionales fechadas en junio muestran que el submarino no regresó al muelle. Esto supone un fuerte revés para uno de los programas de armamento de China, país al que el Pentágono ha descrito como su "principal desafío" a largo plazo.
"No es sorprendente que la Armada del Ejército Popular de Liberación intente ocultar el hecho de que su nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear, el primero de su clase, se hundió en el muelle", dijo un alto funcionario de defensa estadounidense a The Wall Street Journal. “¿Se imaginan que un submarino nuclear estadounidense se hunda en San Diego y que el gobierno lo silencie y no le diga nada a nadie? ¡Dios mío!”, dijo Tom Shugart, un investigador adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense.
Shugart, que estudia imágenes satelitales de astilleros chinos, fue quien descubrió el incidente. Este experto notó "un montón" de grúas agrupadas en el mismo lugar, algo inusual en el astillero, que serían las que llegaron a rescatar el submarino.
No se sabe si el submarino transportaba combustible nuclear en el momento en que se hundió, pero expertos ajenos al gobierno estadounidense afirmaron a The Wall Street Journal que era probable. Tampoco se conoce si fallecieron personas a bordo durante el accidente. Lo que sí se sabe es que el submarino fue finalmente rescatado, si bien pasarán muchos meses antes de que pueda hacerse a la mar. Oficiales estadounidenses han dicho que no tienen indicios de que las autoridades chinas hayan revisado el agua o el entorno cercano en busca de radiación.
China ha estado trabajando para diversificar la producción de submarinos de propulsión nuclear y en la modernización de su armada con la intención de construir un ejército mundial a la par de Estados Unidos.
