Si bien su aspecto es como el de un dinosaurio pequeño y aplanado; a simple vista, los dragones de Komodo parecen no tener dientes. Bajo una gruesa capa de encías, está su poderosa dentadura capaz de desgarrar la carne de animales mucho más grandes que ellos. Recientemente, un equipo de científicos descubrió una nueva característica de las piezas dentales del lagarto más grande del mundo.
“Usan sus filas de dientes afilados —como navajas, con forma de cuchillo de carne— para cortar a sus presas y arrancarles trozos para tragarlos”, detalla Aaron LeBlanc, paleontólogo del King’s College London en un artículo del portal especializado Science. El experto estudió al dragón de Komodo y halló cómo mantienen su dentadura en estado óptimo.
Inicialmente, LeBlanc tenía el objetivo de estudiar a los lagartos del género Varanus para aprender más de los dinosaurios, pero terminó centrándose en el complejo esmalte dental del dragón de Komodo y los reptiles carnívoros. “He visto miles de dientes… nunca había visto nada parecido”, afirma el autor de la investigación que publicada en la revista científica Nature Ecology & Evolution.
Los dientes del dragón de Komodo son curvados y afilados, como si fueran cuchillos para cortar carne. Con el reciente estudio, ahora se sabe que están cubiertos por una capa de hierro.
El equipo de científicos observaba con un microscopio los dientes de un dragón conservados en un museo cuando identificó algo que antes había pasado desapercibido. En los bordes dentados, existe una delgada línea de color naranja. La reconocieron como una señal de hierro.
Para corroborar que no se trataba de una situación aislada, los investigadores observaron dientes de leche en proceso de desarrollo en otros reptiles. Con imágenes químicas, confirmaron que el color naranja estaba presente en la estructura dental incipiente.
"En realidad, están poniendo hierro específicamente en los bordes cortantes de sus dientes como una especie de recubrimiento protector", explicó LeBlanc.
LeBlanc sostiene que la cobertura de hierro permite que los dientes de los dragones —de nombre científico Varanus komodoensis— se mantengan afilados. Esta característica, también está presente, aunque en menor medida, en otras especies de lagartos: el varano cocodrilo, el varano de Rosenberg y el varano de Manglar.
Asimismo, los dientes del dragón de Komodo son resistentes al ácido. El experto precisa que esta especie regurgita pelo, cuernos y partes no digeribles de sus presas cuando se alimenta. Sus dientes están continuamente en contacto con sus ácidos digestivo y pese a ello conservan su dureza y filo. El hierro parece funcionar como una poderosa capa protectora.
El estudio ha concluido que el esmalte de hierro en los dientes podría ser un rasgo más común en los animales de lo que se creía antes. Sin embargo, no lograron identificar un patrón continuo en la dentadura de reptiles.
Hasta la actualidad, se ha estudiado el esmalte pigmentado con hierro en castores, musarañas, algunos peces y salamandras. A veces, el hierro permite el endurecimiento. Pero, no en todos los casos está clara su función.
