La NASA pone fecha al primer vuelo de la tecnología humana en otro mundo: 8 de abril

Que Perseverance está llamado a hacer historia es ya un hecho. Después de conseguir las primeras grabaciones de un aterrizaje en Marte y probar que todos los sistemas están listos y han sobrevivido en perfectas condiciones al viaje de casi siete meses que emprendió desde la Tierra el pasado mes de julio, el próximo mes de abril se propone conseguir otro hito más: lograr el primer vuelo controlado de un vehículo aéreo terrestre en otro mundo. Y la fecha prevista para que comiencen las pruebas acaba de ser desvelada por la NASA: a partir del 8 de abril, si todo va según lo planeado, Ingenuity, el helicóptero que ahora mismo reposa dentro del 'estómago' de Perseverance, surcará los cielos marcianos.


Tal y como ha explicado la agencia espacial estadounidense en una rueda de prensa online, el rover se encuentra ahora mismo de camino al 'aeródromo' elegido, una zona de 10 por 10 metros desde la que Ingenuity llevará a cabo su trabajo. Después de que la carcasa que protegió al helicóptero durante el viaje se desprendiera el pasado domingo, Perseverance tendrá que posar al helicóptero, de 1,8 kilogramos de peso, sobre la superficie. «Va a ser el día más estresante, sin duda», decía Farah Alibay, jefa de integración entre el Ingenuity y Perseverance. «Una vez que comenzamos el despliegue no hay vuelta atrás. Todas las actividades están estrechamente coordinadas, son irreversibles y dependen unas de otras. Si hay un solo indicio de que algo no va como se esperaba, podemos decidir esperar un sol o más hasta que tengamos una mejor idea de lo que está sucediendo».


Los siguientes pasos
El proceso de despliegue del helicóptero tomará unos seis soles
marcianos (lo que equivale a seis días y cuatro horas en la Tierra). En el primer sol, el equipo en la Tierra activará un dispositivo para romper los tornillos, liberando un mecanismo de bloqueo que ahora ayuda a sostener el helicóptero firmemente contra el vientre del rover durante el lanzamiento y el aterrizaje en Marte. El siguiente sol dispararán un dispositivo pirotécnico cortacables, lo que permitirá que el brazo mecanizado que sostiene a Ingenuity comience a girar el helicóptero fuera de su posición horizontal. Aquí también es cuando el helicóptero extenderá dos de sus cuatro patas de aterrizaje.


Durante el tercer sol de la secuencia de despliegue, un pequeño motor eléctrico terminará de girar Ingenuity hasta engancharse, poniendo al helicóptero en posición vertical. Durante el cuarto sol, las dos últimas patas de aterrizaje encajarán en su posición. En el quinto sol de implementación, el equipo aprovechará la última oportunidad para utilizar Perseverance como fuente de energía y cargar las seis celdas de batería de Ingenuity. Pero a partir de aquí, el helicóptero quedará solo y necesitará de 25 horas para recargar sus baterías bajo el sol marciano.


El primer vuelo será 'simple', aunque «todo un reto», según han asegurado desde la NASA. Una vez que el equipo esté listo para la primera prueba, Perseverance recibirá y transmitirá al Ingenuity las instrucciones de vuelo finales de los controladores de la misión. «Varios factores determinarán el tiempo preciso para el vuelo, incluido el análisis de los patrones de viento locales además de las mediciones tomadas por el Analizador de dinámica ambiental de Marte (MEDA) a bordo del Perseverance. Ingenuity hará funcionar sus rotores a 2.537 rpm y, si todas las autocomprobaciones finales se muestran correctas, despegará», explican. Después llegará el momento más esperado: ascedenderá a una velocidad de un metro por segundo hasta los tres metros de altura, donde permanecerá 30 segundos. Después, el helicóptero descenderá y aterrizará de nuevo sobre Marte.


Como una nave espacial
«En realidad Ingenuity es como una nave espacial: tendrá que despegar, volar y aterrizar, además de soportar todas las duras condiciones de la superficie marciana», afirmó Bob Balaram, jefe de ingenieros del Ingenuity. Porque volar un avión en Marte es, ciertamente, muy diferente que hacerlo en nuestro planeta. El planeta rojo tiene una gravedad menor (alrededor de un tercio de la de la Tierra y, por eso, los astronautas que viajen allí pesarán la mitad en sus dominios), y su atmósfera es más tenue. Además, durante el día marciano, la superficie del planeta recibe solo la mitad de la cantidad de energía solar, mientras que las temperaturas nocturnas pueden descender hasta menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius), lo que puede congelar y agrietar componentes eléctricos del helicóptero.


«Cada paso que hemos dado desde que comenzó este viaje hace seis años ha sido un territorio inexplorado en la historia de las aeronaves -señaló Balaram-. Y aunque ser desplegado en la superficie será un gran desafío, sobrevivir esa primera noche solo en Marte, sin la protección del rover, será un desafío aún más grande».


Una nueva instantánea histórica
Varias horas después de que se haya producido el primer vuelo, Perseverance transmitirá los primeros datos, incluidos imágenes y vídeos desde sus sistemas de navegación en los que podremos observar, casi como si estuviéramos allí, el primer vuelo de la tecnología humana sobre nuestro vecino. «Marte es duro -afirmó MiMi Aung, gerente de proyecto de Ingenuity Mars Helicopter en JPL-. Nuestro plan es trabajar lo que sea que nos depare en el Planeta Rojo de la misma manera que manejamos todos los desafíos que hemos enfrentado durante los últimos seis años: juntos, con tenacidad, mucho trabajo duro y un poco de ingenio».


Pero, ¿y si todo falla y Ingenuity acaba estrellado contra el suelo? «Aún así, aprenderemos muchas cosas -señaló Balaram-. Se trata de un experimento con el que, ocurra lo que ocurra, sacaremos muchas enseñanzas».