Las salamandras gigantes chinas, ahora clasificadas como ‘En Peligro Crítico’, se extendieron en el pasado por todo el centro, sur y este de China. Hasta ahora se los consideraba una sola especie (Andrias davidianus). Sin embargo, un nuevo análisis de 17 especímenes de museos históricos y muestras de tejido de salamandras salvajes desafía esta suposición.
El documento, publicado en la revista Ecology and Evolution por investigadores de la ZSL (Sociedad Zoológica de Londres) y el Museo de Historia Natural de Londres encontró tres linajes genéticos distintos en salamandras de diferentes sistemas fluviales y cadenas montañosas en toda China. Estos linajes son lo suficientemente genéticamente diferentes como para representar especies separadas: Andrias davidianus, Andrias sligoi y una tercera especie que aún no se ha nombrado.
Una de las especies recientemente identificadas, la salamandra gigante del sur de China (Andrias sligoi), se propuso por primera vez en la década de 1920 basándose en una salamandra inusual del sur de China que vivía en ese momento en el zoológico de Londres. La idea fue abandonada pero ha sido confirmada por el nuevo estudio. El equipo utilizó el mismo animal, ahora preservado como espécimen en el Natural History Museum después de vivir durante 20 años en el zoológico, para definir las características de la nueva especie.
La otra especie nueva sin nombre, de Huangshan (las Montañas Amarillas), todavía se conoce solo a partir de muestras de tejido y aún no se ha descrito formalmente.
El autor principal del estudio, el profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de ZSL, dijo: "Nuestro análisis revela que las especies de salamandras gigantes de China divergieron hace entre 3,1 y 2,4 millones de años. Estas fechas corresponden a un período de formación de montañas en China cuando la Meseta Tibetana se elevó rápidamente, lo que podría haber aislado poblaciones de salamandras gigantes y llevado a la evolución de especies distintas en diferentes paisajes.
La disminución en el número de salamandras gigantes chinas salvajes ha sido catastrófica, principalmente debido a la reciente sobreexplotación de alimentos. Esperamos que esta nueva comprensión de su diversidad de especies haya llegado a tiempo para apoyar su conservación exitosa, pero se requieren medidas urgentes para proteger cualquier población de salamandras gigantes viable que pueda permanecer, señalan los autores.
Actualmente, las salamandras se trasladan ampliamente por China, para la translocación de conservación y para abastecer granjas que abastecen el mercado de alimentos de lujo de China. Los planes de conservación ahora deben actualizarse para reconocer la existencia de múltiples especies de salamandras gigantes, y se debe prohibir el movimiento de estos animales para reducir el riesgo de transferencia de enfermedades, competencia e hibridación genética, reclaman los investigadores.
Las salamandras gigantes chinas son los anfibios más grandes del mundo. Los autores sugieren que la salamandra gigante recién descubierta del sur de China, que puede alcanzar casi dos metros, es la más grande de las tres y, por lo tanto, es la más grande de las aproximadamente 8.000 especies de anfibios que viven actualmente.
