Πριν από περίπου 78 εκατομμύρια χρόνια, όταν η περιοχή της παγωμένης σήμερα Μοντάνα ήταν μια υποτροπική παράκτια πεδιάδα, ένας τετράποδος φυτοφάγος δεινόσαυρος βοσκούσε αμέριμνος την προϊστορική βλάστηση χωρίς να φοβάται τους θηρευτές.
Το νέο είδος δεινόσαυρου, με την ονομασία Lokiceratops rangiformis, είχε μήκος γύρω στα 6,7 μέτρα και βάρος 5,5 τόνων, αναφέρουν οι ερευνητές που το ανακάλυψαν στην επιθεώρηση PeerJ.
Ο Lokiceratops έφερε δύο κυρτά κέρατα των 40 εκατοστών πίσω από τα μάτια, δύο μικρότερα στα μάγουλα και δύο μεγάλες ακίδες των 60 εκατοστών στο οστέινο λοφίο πίσω από το κεφάλι, μαζί με μια σειρά κοντύτερων, ασύμμετρων ακίδων.
Με εμφάνιση που μοιάζει με διασταύρωση ρινόκερου με παπαγάλο, το νέο είδος βαφτίστηκε προς τιμήν του οπλισμένου με μαχαίρια θεού Λόκι της σκανδιναβικής μυθολογίας.
Ο Lokiceratops ήταν ένας από τους κερασφόρους δεινόσαυρους της οικογένειας των κερατοψιδών που ζούσαν στη Βόρεια Αμερική την Κρητιδική Περίοδο, την εποχή που μια μεγάλη εσωτερική θάλασσα χώριζε την ήπειρο στα δύο.
Γνωστότερο μέλος της οικογένειας των κερατοψιδών ήταν ο περίφημος τρικεράτωψ.
O Lokiceratops rangiformis ήταν συγγενής του διάσημου τρικεράτωπα (Sergey Krasovskiy)
«Τα κέρατα και το λοφίο πιθανότατα χρησίμευαν για επίδειξη στον Lokiceratops και άλλους δεινόσαυρους με κέρατα. Οι επιδείξεις αυτές μπορεί να φόβιζαν τους αντιπάλους, να προσέλκυαν άτομα του άλλου φύλου ή να επέτρεπαν την αναγνώριση μελών του ίδιου είδους» δήλωσε στο Reuters ο παλαιοντολόγος Τζο Σέρτιτς του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Κολοράντο, μέλος της ομάδας που υπογράφει την ανακάλυψη.
Απολιθώματα του ερπετού ήρθαν στο φως στη Μοντάνα, περίπου 3,6 χιλιόμετρα νότια των συνόρων ανάμεσα σε ΗΠΑ και Καναδά, και μεταφέρθηκαν στη Νορβηγία για εξέταση.
Το είδος ζούσε σε μια παράκτια περιοχή με δάση και βάλτους κατά μήκος των ανατολικών ακτών της Λαραμίδιας, της ξηράς που αντιστοιχεί στη σημερινή δυτική Βόρεια Αμερική.
Το εντυπωσιακό είναι ότι στην ίδια περιοχή ζούσαν τότε ακόμα τέσσερα είδη κερασφόρων δεινοσαύρων.
«Είναι σαν να βρίσκεις πέντε είδη ελέφαντα να ζουν στην ίδια σαβάνα στην Κένυα» σχολίασε ο Μαρκ Λέβεν του Πανεπιστημίου της Γιούτα, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Ανεξάρτητοι ερευνητές εξέφρασαν πάντως επιφυλάξεις για το εάν πρόκειται όντως για νέο είδος, καθώς θεωρούν απίθανο να ζούσαν στο ίδιο οικοσύστημα πέντε διαφορετικά είδη με παρόμοιες διατροφικές συνήθειες.
