Ivan Passer se narodil 10. července 1933 v Praze a film se stal jeho láskou na celý život. Byl představitelem "nové vlny v československé kinematografii", což je generace filmových tvůrců, kteří začali tvořit v 60. letech minulého století. Mezi jeho spolužáky z poděbradského gymnázia, kde studoval, patřil i Václav Havel. Před nástupem na FAMU si Passer vyzkoušel i práci zedníka a slévače.
Mezi Passerovy "vrstevníky" patří například Věra Chytilová, Jiří Menzel, Vojtěch Jasný, Juraj Jakubisko nebo jeho spolužák z gymnázia Miloš Forman, se kterým také před odchodem z Československa úzce spolupracoval. Společně s Formanem a Jaroslavem Papouškem vytvořili scénáře pro všechny Formanovy české filmy.
Trojici pojil stejný pohled na svět i tvorbu a důraz na autenticitu. Společně napsali scénáře k Formanovým filmům Hoří, má panenko či Lásky jedné plavovlásky. Passerův vlastní režijní debut byl snímek Fádní odpoledne na motivy povídky Bohumila Hrabala.
Před odchodem do USA natočil v Československu roku 1965 snímek Intimní osvětlení, který je kritiky vnímán jako jeden z nejlepších československých filmů všech dob. Zároveň se jedná o jeho jediný celovečerní film natočený v Československu.
Snímek je výjimečný mimo jiné tím, že do hlavních rolí byli kvůli autentičnosti obsazeni "neherci". Jednou z mála profesionálních hereček na place byla tehdejší manželka Miloše Formana Věra Křesadlová. Intimní osvětlení bylo promítáno v restaurované digitální verzi na 51. ročníku filmového festivalu v Karlových Varech.
V USA Ivan Passer svou dráhu režiséra začal filmem Zrozen k vítězství z roku 1971. Mezi nejlépe hodnocené filmy, které Passer natočil, kritici řadí snímek Cuttlerova cesta z roku 1981, který zachycuje hrůzné následky vietnamské války. Neméně ceněný diváky i odborníky je film Stalin, natočený roku 1922 s Robertem Duvallem v hlavní roli.
Passerův poslední snímek je historické drama Nomád z roku 2005, který se odehrával v Kazachstánu 18. století.
Roku 2008 si Ivan Passer za umělecký přínos světové kinematografii převzal na festivalu v Karlových Varech Křišťálový glóbus a v roce 2015 získal i Cenu Ministerstva kultury za přínos oblasti kinematografie a audiovize.
