El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, amenazó con imponer aranceles a las importaciones chinas en respuesta al supuesto papel de Pekín en la mortífera epidemia de fentanilo que corroe la sociedad estadounidense.
Washington acusa desde hace tiempo a Pekín de hacer la vista gorda ante el tráfico de estos opiáceos que, según las autoridades estadounidenses, causó unas 70.000 muertes el año pasado. China niega las acusaciones.
Estados Unidos se enfrenta a una epidemia de muertes por sobredosis de fentanilo, un opioide sintético 50 veces más potente que la heroína y mucho más fácil y barato de producir.
Esta droga es actualmente la principal causa de muerte entre las personas de 18 a 45 años, según las autoridades estadounidenses.
La Administración de Control de Drogas (DEA) asegura que China es "el principal origen de todas las sustancias relacionadas con el fentanilo traficadas a Estados Unidos".
Aunque los servicios de investigación del Congreso reconocieron este año que los envíos directos de fentanilo de China se detuvieron con los controles más estrictos impuestos por Pekín en 2019, esto solo alteró la cadena de suministro.
Ahora, afirma Washington, desde China se envían precursores químicos a México, donde se convierten en fentanilo y se llevan hacia Estados Unidos.
Muchos de estos componentes son legales en China y tienen un uso médico legítimo como analgésicos, lo que hace difícil combatir el fenómeno.
En un principio, Pekín insistió en que "no existe el tráfico ilegal de fentanilo entre China y México", pero ahora ha prometido contenerlo.
En respuesta a las amenazas de aranceles del 10% planteadas por Trump esta semana, su cancillería dijo que "China es uno de los países más duros del mundo" en cuanto a drogas.
El gobierno del presidente estadounidense Joe Biden ha hecho de la lucha contra el fentanilo una prioridad.
El Departamento de Justicia impuso en octubre de 2023 sanciones contra una veintena de individuos y entidades en China acusadas de ser la "fuente de suministro" de muchos de cárteles mexicanos, narcotraficantes estadounidenses, vendedores en la web oscura y blanqueadores de criptomonedas.
El grupo, que incluye empresas con sede en Wuhan o Hong Kong, es sospechoso del envío de 900 kilos de "precursores de fentanilo y metanfetamina incautados" en Estados Unidos y México.
"Sabemos que la cadena mundial de suministro de fentanilo, que causa la muerte de estadounidenses, a menudo comienza con empresas químicas en China", declaró recientemente el secretario estadounidense de justicia, Merrick Garland.
China rechazó las sanciones y las calificó como parte de una campaña de Washington en su contra.
El diálogo China-Estados Unidos sobre drogas se estancó en medio del deterioro en sus relaciones, con disputas sobre comercio, derechos humanos y la situación de Taiwán.
Pero tras una cumbre entre los presidentes Biden y Xi Jinping en San Francisco en noviembre del año pasado, Washington y Pekín acordaron retomar las discusiones.
En el pasado verano boreal, un grupo de trabajo en la lucha contra el narcotráfico acordado entre Washington y Pekín anunció que iba a aumentar la regulación de tres precursores del fentanilo.
Pero queda por ver si las últimas medidas paralizarán por completo el narcotráfico que, según advirtió el Departamento de Justicia, "se adapta a las restricciones".
Los expertos aseguran que los productores pueden desarrollar nuevas variantes de los precursores sintéticos más rápido de lo que las autoridades chinas pueden identificarlos y añadirlos a la lista de sustancias controladas.
Vanda Felbab-Brown, experta en crimen organizado en Brookings Institution, considera que Pekín debe asumir una postura más firme contra las firmas chinas implicadas en esta actividad.
"No estamos cerca de que haya acusaciones sólidas ni enjuiciamientos sólidos ni en el sector del lavado de dinero ni en el tráfico de precursores a los cárteles mexicanos", afirmó.
Todo apunta a que Trump adoptará una postura firme contra China una vez asuma la presidencia en enero, sobre todo teniendo en cuenta que ha elegido a varios críticos de Pekín en puestos clave de su administración.
Pero no está claro que los aranceles provoquen una mayor acción de China.
Su Ministerio de Relaciones Exteriores respondió al anuncio de Trump diciendo que están dispuestos "a continuar la cooperación con Estados Unidos contra los narcóticos".
Pero también advirtió que Washington "no debe dar por sentada la buena voluntad de China".
El problema se agrava por las redes de lavado de dinero que sustentan este tráfico y cuyo control, según los expertos, exige una mayor coordinación entre Washington y Pekín.
"Las organizaciones de narcotráfico internacional acuden cada vez más a grupos criminales chinos especializados para servicios de blanqueo de dinero rápidos, baratos y seguros", apuntó Zongyuan Zoe Liu en un reciente informe para el Council on Foreign Relations.
Pero "obtener el respaldo de Pekín para detener el flujo de fentanilo y sus precursores químicos es un primer paso importante en arreglar el problema", agregó.
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