Desde las fértiles tierras de Pacayas, en la región norte de la provincia de Cartago, llegan día a día los chiles dulces que se consumen en miles de hogares en varias regiones del país. Esta zona, conocida por su clima fresco y suelos volcánicos ricos en nutrientes, es ideal para el cultivo de hortalizas de alta calidad.
Ajo, cebolla y chile dulce...Estas tres hortalizas son los tradicionales “olores” de la cocina costarricense, indispensables en una variedad de platillos como picadillos, guisos, sopas, arroces, carnes, ensaladas, salsas, aderezos, pastas y pasteles.
Difícil imaginar una cocina sin estos ingredientes que enriquecen el sabor, aroma, color y textura de cada plato, además de brindar múltiples beneficios nutricionales.
Detrás de cada platillo y sus ingredientes, hay historias. En este caso, vale la pena destacar la del chile dulce -conocido también como pimiento- una verdura originaria de México, Centroamérica y el norte de Sudamérica, cuyo consumo se ha extendido por todo el mundo, gracias a su versatilidad y sabor.
EL QUE MADRUGA, OBSERVA BUENOS CHILES...
Era luna llena, que empezaba a ocultarse por el oeste cuando iniciamos el viaje desde Guadalupe hasta Pacayas de Alvarado, en Cartago, situada a 1.735 metros sobre el nivel del mar. Al acercarnos, los primeros rayos del sol aparecían junto con los trabajadores que se dirigían a las fincas, algunos a pie, otros en camiones de carga.
Tras unos cuarenta y cinco minutos de viaje, llegamos a AgroMartínez, donde nos esperaban Ulises Martínez Ulloa y su hijo Jeison Martínez Aguilar, proveedores de chile dulce para la cadena Walmart Costa Rica, que abastece a las tiendas Palí, Maxi Palí, Masxmenos y Walmart.
Minutos después abordamos un vehículo 4x4 para trasladarnos a una de las cuatro fincas, situada entre Cervantes y Pacayas. Esta finca, de 4 hectáreas, alberga alrededor de 80.000 plantas de chile dulce, un cultivo que requiere cuidados constantes y técnicas especializadas para asegurar la calidad del producto.
El sol empezaba a “picar” fuerte, por lo que buscamos una sombra para hablar con Ulises y Jeison. La idea era conocer a fondo cómo cultivan el chile dulce, cómo organizan la cosecha y distribución, y qué representa para ellos ser agricultores, además de la importancia de ser proveedores de la principal cadena de supermercados de Costa Rica.
LO QUE SE HEREDA NO SE HURTA...
Llegar a Walmart fue el resultado de años de sacrificio, empeño y una profunda pasión por la agricultura, una vocación que Ulises heredó de su padre, Víctor Manuel Martínez. Desde hace 25 años, Ulises vendía en ferias del agricultor, recorriendo zonas como Jacó, Parrita y Quepos.
Desde Pacayas viajaba regularmente para vender chiles, tomates, repollos, lechugas y otras hortalizas según la época y el clima. Su negocio marchaba bien, pero la pandemia lo cambió todo. Las escuelas, restaurantes y hoteles de la costa pacífica cerraron, afectando gravemente sus ventas.
No obstante, cuatro meses antes de que comenzara la crisis, Ulises había empezado a vender a Walmart, lo que significó un rayo de esperanza para
su negocio. Esta decisión fue en gran medida gracias a la insistencia de su hijo Jeison, quien vio la oportunidad de expandir su alcance.
“Me costó decidirme porque era un gran cambio para nosotros, pero ante la insistencia de mi hijo, lo hice. Y hoy, gracias a eso, hemos crecido como empresa y como familia”, comenta alegremente Ulises, un hombre de sombrero de cuero y ala ancha, cuya sonrisa refleja el orgullo de un agricultor que ha logrado sobrellevar los desafíos.
“Iniciamos esta relación comercial sin mucha experiencia, porque ser proveedor de Walmart no es sencillo. Hay muchos requisitos que cumplir, especialmente relacionados con la calidad. Pero aprendimos, y gracias a eso hemos crecido y mejorado nuestra técnica de cultivo,” explican padre e hijo.
NATHALIE ENAMORÓ A LOS MARTÍNEZ
Desde que conocieron la variedad Nathalie, padre e hijo quedaron encantados. No se trata de una mujer, sino de una variedad de chile dulce que les ha dado grandes satisfacciones gracias a su resistencia a enfermedades y plagas, su adaptabilidad a distintos climas y suelos, y su alta productividad.
Esta variedad es cónica, lo que facilita su manipulación en la cocina, y tiene un color intenso en su maduración que la hace visualmente atractiva. Además, la vida útil de Nathalie es mucho mayor que la de otras variedades, algo que valoran tanto los agricultores como los consumidores.
Hoy, gracias a su esfuerzo y dedicación, AgroMartínez cuenta con más de 220.000 plantas distribuidas en cuatro fincas, que abarcan un total de 13 hectáreas. “Antes teníamos apenas 5.000 plantas, y hoy podemos decir con orgullo que seguimos creciendo,” afirma Ulises.
Las horas transcurrieron rápidamente, y tuvimos que dejar la finca cuando las nubes anunciaban los aguaceros típicos de octubre. La gira fue fructífera, amena y con amplia información. Nos permitió entender por qué los chiles dulces de Los Martínez, que se encuentran en las tiendas de Walmart Costa Rica, son sinónimo de calidad.
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