Thierry Neuville y Martijn Wydaeghe se consagraron hoy campeones mundiales de Rally por primera vez al terminar sextos con su Hyundai i20 N híbrido la carrera de Japón que cerró el calendario 2024.
El líder de la competencia, Ott Tänak, se salió del camino y cayó en una zanja a la mañana, delegando el triunfo a Elfyn Evans y Scott Martin, quienes le dieron a Toyota Gazoo Racing suficientes puntos como para calzarse la corona entre los constructores.
Para Neuville, de 36 años, este logro marca la cima de un largo viaje. Había sido subcampeón cinco veces. El belga se transformó en el primer piloto de Hyundai Motorsport en quedarse con el número 1 de la categoría y también llevó a lo más alto a su país por primera vez en el plano absoluto, ya que hubo toros compatriotas suyos monarcas, pero en clases como Grupo N y Fórmula 2.
Durante la Etapa 1, su situación era complicada, pues una falla en el turbo lo relegó a la 15ª posición en el clasificador, de la que se fue recuperando luego. Los cálculos matemáticos que venía haciendo se volvieron redundantes a los 19 kilómetros del primer tramo de esta jornada cuando Tänak de despistó violentamente y no pudo continuar. Su infortunio se produjo en un lugar con cuenta donde pocos minutos después sufrió la misma situación el Toyota GR Yaris Rally2 del ex-piloto de Fórmula 1, Heikki Kovalainen.
“Sinceramente, después de lo del viernes, esto ha sido una sorpresa. No sé qué decir en este momento, pero creo que merecíamos este título, tras tantos intentos a lo largo del tiempo en el que habíamos estado muy cerca. Ha sido un año muy exigente y con mucha más presión que otros, en particular aquí. Quiero dar las gracias a todos los que han sido parte de mi campaña por más de una década, que han luchado por nosotros y también a todo el equipo. Nos sentimos recompensados por haberlo intentado tanto sin bajar los brazos”, dijo el flamante campeón.
El error de su compañero le costó el éxito entre las marcas a Hyundai. La firma surocoreana llegó adelante a Japón, pero las grandes actuaciones en el asfalto nipón de parte de Evans, Sébastien Ogier y Takamoto Katsuta, sobre todo en el Power Stage, le aseguraron ese privilegio por solo tres unidades a la escuadra local a metros de su sede central. Toyota se impuso así por octava vez (1993, 1994, 1999, 2018, 2021, 2022, 2023 y 2024). Se trató del segundo margen más ajustado en este aspecto. En 1983, Lancia había aventajado a Audi por dos puntos.
Elfyn Evans se transformó en el sexto vencedor diferente de la temporada y en escolta de Thierry Neuville en la tabla definitiva. El galés ya ha sido subcampeón en cuatro oportunidades. Al cabo de 21 tramos, el representante de Toyota se impuso en 3h23m41.0s y le sacó 1m27.3s a Ogier y 1m55.5s a Adrien Fourmaux, que subió a su quinto podio del año con el mejor de los Ford Puma de M-Sport.
El galo quedó solo 7.1s delante de Katsuta, cuarto antes su público. Grégoire Munster (Ford) y Thierry Neuville completaron el grupo de participantes de la clase superior.
Nikolay Gryazin llegó séptimo general con su Citroën C3, al volante del cual dominó de principio a fin esta división, trepando a lo más alto del podio por tercera vez esta temporada. Siendo Sami Pajari y Enni Mälkönen segundos a 1m46.5s y con una muy eficaz y serena gestión de la competencia, la joven dupla finlandesa se alzó con los laureles en esta categoría.
Pajari consiguió este cetro en el debut del modelo Rally2 del GR Yaris.
“Esta es una sensación muy agradable y un gran alivio después de tres días conduciendo muy concentrado. Gracias a Toyota, a PrintSport, a nuestra familia y a nuestros seguidores. Lo hemos hecho juntos, no solo Enni y yo, sino todo el equipo”, expresó el talentoso nórdico.
Hiroki Arai se sobrepuso a un problema en el diferencial trasero y dejó complacida a la afición japonesa al ser tercero con un Škoda Fabia de primera generación, el R5, a 3m20.0s de Gryazin.
Gus Greensmith (Škoda) ascendió a la cuarta plaza. Arribaron más atrás Kajetan Kajetanowicz (Škoda) y los Toyota de Hijaru Kogure y Norohiko Katsuta (padre de Takamoto).
Diego Domínguez (h) se llevó para Paraguay su quinto triunfo en WRC3 a los mandos de un Ford Fiesta Rally3 en siete presentaciones, con casi 20m de ventaja con respecto al Renault Clio de Ghjuvanni Rossi.
El Campeonato del Mundo de Rally 2025 empezará en Montecarlo del 23 al 26 de enero.
