Ha sido anunciada la construcción del primer observatorio de rayos gamma en el hemisferio sur. Este proyecto científico es una colaboración entre diversos países y tiene como objetivo principal estudiar los fenómenos más extremos del universo. La tecnología avanzada que se empleará permitirá captar partículas que hasta ahora habían sido inalcanzables para la mayoría de los observatorios tradicionales.
A través de la detección de rayos gamma, los científicos podrán construir un mapa del universo con una precisión y detalle sin precedentes. La iniciativa promete impulsar el desarrollo tecnológico y económico de la región que albergará la importante instalación.
El sitio elegido para la instalación del observatorio de rayos gamma está en Chile, específicamente en una extensa meseta en la cima de la cordillera de los Andes. La ubicación estratégica, a más de 4.700 metros sobre el nivel del mar, ofrece las condiciones ideales para la detección de partículas provenientes del espacio exterior.
Este lugar, conocido como Pampa La Bola, se encuentra dentro del Parque Astronómico de Atacama, un área protegida y administrada por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID). La ubicación del observatorio fue anunciada por la ministra de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación de Chile, Aisén Etcheverry, mediante un comunicado oficial, el último 21 de agosto.
“Todos los días vemos colegios que están haciendo proyectos Explora o que tienen profesores tratando de motivar a niños a que se hagan preguntas y que se involucren en ciencia y tecnología. Y si hay algo que hace brillar los ojos, tanto de niños como de adultos, es la astronomía, especialmente cuando les explicamos el potencial de las infraestructuras que se están instalando en Chile y que podrían permitir incluso descubrir el origen del universo", dijo la funcionaria en su discurso.
Durante tres años, expertos del proyecto SWGO (Southern Wide-field Gamma-ray Observatory) evaluaron múltiples sitios candidatos en países como Argentina, Perú y Chile. Se consideraron factores como el potencial científico, la infraestructura disponible y el compromiso de las autoridades locales. Finalmente, el apoyo decidido de las instituciones chilenas y las condiciones geográficas excepcionales de Pampa La Bola inclinaron la balanza en favor de este país.
El observatorio de rayos gamma se compondrá de un conjunto de 3.000 estanques de agua sellados, distribuidos estratégicamente en el desierto de Atacama. Estos contenedores, equipados con la tecnología más avanzada, estarán diseñados para captar partículas secundarias generadas cuando los rayos gamma interactúan con la atmósfera terrestre.
Según la NASA, los rayos gamma son la forma más energética de radiación electromagnética. Se generan en procesos astrofísicos violentos, como explosiones de supernovas, fusiones de estrellas de neutrones y en los agujeros negros. Debido a su alta energía, pueden penetrar materiales densos y son utilizados para estudiar el universo en condiciones extremas.
Además de los estanques de agua, la infraestructura también incluye instalaciones de apoyo, como sistemas de comunicación, energía y fibra óptica, necesarios para la operación de un proyecto de esta magnitud. La elección del Parque Astronómico de Atacama como sede se debe, en gran parte, a la capacidad de esta área para proporcionar estas facilidades, en búsqueda de garantizar la sostenibilidad y éxito a largo plazo del observatorio.
La construcción de SWGO costará alrededor de 60 millones de dólares, según informó la ministra chilena. La inversión será financiada por las agencias científicas de los países participantes. El trabajo comenzará en 2026 y se espera que las primeras observaciones puedan realizarse antes de que finalice la década.
Etchevarry informó que la construcción en Chile impactará también en la economía del país. "Noticias como esta también traen beneficios económicos, aquí estamos hablando de una inversión de cerca de 60 millones de dólares, que se suman a otros proyectos con cifras similares, como el ELT o el Vera Rubin", dijo en su discurso.
El observatorio de rayos gamma SWGO tendrá como misión principal estudiar algunos de los fenómenos más violentos del universo, como los agujeros negros, las estrellas de neutrones y las supernovas. Aunque la radiación gamma no llega directamente a la superficie terrestre, las partículas secundarias que se generan cuando interactúa con la atmósfera pueden ser detectadas y analizadas para rastrear su origen cósmico.
Las observaciones permitirán a los científicos el desarrollo de un mapa del universo de manera detallada, lo que proporcionará una nueva perspectiva sobre la estructura y evolución de las galaxias. Además, el SWGO contribuirá al estudio de la materia oscura, una de las áreas más enigmáticas de la física actual. Se espera que la información recabada por el observatorio ayude a desentrañar los misterios que rodean a esta forma de materia, cuyos efectos solo se pueden inferir a través de su interacción con otros objetos cósmicos.
