Αυτό το πλάσμα της αβύσσου είναι τόσο σπάνιο ώστε κανείς δεν το έχει δει ποτέ ζωντανό. Και από το 1874 που εντοπίστηκε το πρώτο οστό, μόνο άλλα πέντε δείγματα έχουν καταγραφεί σε όλο τον κόσμο.
Τώρα, βιολόγοι στη Νέα Ζηλανδία προσπαθούν να επιβεβαιώσουν ότι ένα κήτος των πέντε μέτρων που ξεβράστηκε νεκρό στο νησί του Σάουθ Άιλαντ είναι πράγματι ο «ζιφιός του Τράβερς» (Mesoplodon traversii).
To αινιγματικό είδος, το οποίο πιστεύεται ότι ζει αποκλειστικά στο νότιο ημισφαίριο, είναι συγγενής του κοινού ζιφιού (Ziphius cavirostris) που ζει και στα νερά της Ελλάδας.
Όλα τα είδη της οικογένειας των ζιφιίδων αναζητούν τροφή σε εξαιρετικά μεγάλα βάθη και σπάνια εντοπίζονται στην επιφάνεια. Αν και συχνά αποκαλούνται φάλαινες, στην πραγματικότητα είναι στενότεροι συγγενείς με τα δελφίνια, καθώς φέρουν δόντια και όχι μπαλένες.
Αν το κήτος στη Νέα Ζηλανδία είναι πράγματι το σχεδόν μυθικό θηλαστικό, οι επιστήμονες θα μπορέσουν για πρώτη φορά να προχωρήσουν σε ανατομική εξέταση.
«Αυτό το είδος είναι εξαιρετικά σπάνιο, οπότε ίσως έχομε την ευκαιρία να μάθουμε περισσότερο για το πώς και το πού έζησε το ζώο» είπε σύμφωνα με το CNN η Χάνα Χένρικ, τεχνική σύμβουλος του υπουργείου Προστασίας της Φύσης.
«Αν μπορέσουμε να μάθουμε περισσότερα θα βρισκόμαστε πιο κοντά στην απάντηση του ερωτήματος του εάν αυτό το είδος είναι απειλούμενο και ποιες μπορεί να είναι οι απειλές που αντιμετωπίζει».
Το υπουργείο ενημερώθηκε στις 4 Ιουλίου για ένα νεκρό κητώδες κοντά στο Ταϊάρι Μάουθ, ένα μικρό χωριό στην ανατολική ακτή του Σάουθ Άιλαντ.
Ειδικοί στα θαλάσσια θηλαστικά εκτίμησαν πως πρόκειται για αρσενικό ζιφιό του Τράβερς, αν και αυτό μένει να επιβεβαιωθεί με περαιτέρω εξετάσεις.
«Από άποψη επιστήμης και προστασίας της φύσης, πρόκειται για τεράστια ανακάλυψη» δήλωσε ο Γκέιμπ Ντέιβις του υπουργείου.
Το ακριβοθώρητο είδος «είναι το λιγότερο γνωστό μεγάλο είδος θηλαστικού της σύγχρονης εποχής» είπε.
Το κήτος βρίσκεται τώρα σε ψυγείο μέχρι να αποφασιστούν τα επόμενα βήματα. Στο μεταξύ, δείγματα ιστού εστάλησαν στο Αρχείο Ιστών Κητωδών στο Πανεπιστήμιο του Όκλαντ. Θα περάσουν όμως εβδομάδες ή μήνες μέχρι να ολοκληρωθεί ο γενετικός έλεγχος.
Σύμφωνα με το νεοζηλανδικό υπουργείο Προστασίας της Φύσης, ο ζιφιός του Τράβερς περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1874 από μια κάτω σιαγόνα με δόντια που βρέθηκε στο Πιτ Άιλαντ, περίπου 500 μίλια από τη δυτική ακτή της Νέας Ζηλανδίας.
Τα πρώτα πλήρη δείγματα ήταν μια μητέρα και το μικρό της που εξόκειλαν το 2010 στο Νορθ Άιλαντ της Νέας Ζηλανδίας αλλά δεν ήταν κατάλληλα για ανατομική εξέταση.
Οι επιστήμονες περιμένουν με περιέργεια να μάθουν τι κρύβεται στο στομάχι του ζώου. Θα μπορέσουν έτσι να μάθουν με τι τρέφεται το είδος και αν έχει καταπιεί πλαστικά ή άλλα ξένα σώματα.
