Hasta cuatro años de retrasos ha tenido que esperar la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) para poner fecha al primer despegue de Ariane 6, el cohete con el que el viejo continente quiere salir de la crisis de lanzadores más grave de su historia y que ha ocasionado su dependencia de países como como Rusia o de compañías privadas como SpaceX. Este martes a las 20 hora española, si todo va según lo previsto, el lanzador, de 56 metros de altura, se elevará desde la Guayana Francesa abriendo una nueva era de acceso al espacio de Europa . Todo está listo, si bien también se han tenido en cuenta diferentes contratiempos. En el caso de que los trabajos de llenado se retrasen por cualquier motivo o el tiempo juegue una mala pasada al nuevo cohete, la ventana de lanzamiento se abre hasta la medianoche en España, un horario más amplio que en otras misiones que garantiza una mayor horquilla de actuación. En el caso de que un problema técnico impida el despegue, se darán dos alternativas: si los tanques aún no han sido llenados con el combustible, se podrá lanzar 24 horas después; en cambio, si se ha completado la carga de fuel, habrá que vaciarlos, lo que demoraría los trabajos en 48 horas. Pero, ¿y si la avería es tan grande que no da tiempo en dos días a solucionarla? «La intención es lanzarlo en el mes de julio», señaló en rueda de prensa Lucía Linares, responsable de estrategia de transporte espacial y vuelos institucionales de la ESA. «Si por cualquier motivo no fuera posible, que esperemos que no, los equipos, que han trabajado muy duro, tendrían que descansar y se pospondría seguramente hasta septiembre. Pero nos hemos preparado mucho para que todo salga bien el día 9», indicó la responsable en el encuentro con medios previo al despegue. «Es un primer vuelo, hay una parte de riesgo, intentamos reducirlo lo más posible, tenemos confianza», aseguró por su parte Philippe Baptiste, director ejecutivo de la CNES, la agencia espacial francesa, que se encarga del lanzamiento desde la Guayana Francesa, concretamente en el puerto espacial de Kurou. Porque la idea es que el vuelo no dure más de tres horas. Durante ese tiempo, se podrá ver despegar al Ariane 6 y, tan solo dos minutos después, observar los motores auxiliares de propulsión (que pueden variar de dos a cuatro, según las necesidades) separarse del resto del cohete. A los 7 minutos y 41 segundos está previsto que la etapa superior, llamada Vinci, se separe de la etapa central, la Vulcain. En ese momento, en la órbita baja y a unos 580 kilómetros del suelo terrestre, Vinci, que guarda en su interior más de una decena de instrumentos entre CubeSats, experimentos, sensores y cámaras, desplegará la carga útil impulsándola como si fuera un lanzador en sí mismo. «Podremos dar un primer suspiro de alivio cuando hayamos lanzado los primeros satélites», una hora y seis minutos después del despegue, afirmó por su parte Tony Dos Santos, jefe de misión de la ESA. La novedad de esta etapa, ideada completamente de cero, es que posee unos motores que no solo la desplazarán hasta el lugar adecuado para dejar su preciado interior, sino también para llevar a cabo un reingreso en la atmósfera justo después de cumplir su función y así no generar más residuos espaciales. Los restos que sobrevivan caerán en el Pacífico. «El éxito del vuelo marcará el regreso de Europa a la carrera espacial internacional»indicó el jefe de transporte espacial de la ESA, Toni Tolker-Nielsen. Porque, desde el último vuelo de Ariane 5 hace un año, los europeos ya no pueden poner un satélite en órbita por sus propios medios. Además, la crisis se agravó aún más desde la invasión de Ucrania, ya que la ESA cortó toda relación con Rusia , que prestaba sus Soyuz. Por otro lado, el 'hermano menor' de los Ariane, Vega-C, lleva en tierra desde finales de 2022 después de varios problemas en algunos lanzamientos. Por todo ello, y debido a que había programadas misiones críticas, la ESA se ha visto obligada a contratar los servicios de Elon Musk y sus exitosos Falcon reutilizables o incluso a cancelar algunas misiones . El éxito en el despegue del Ariane 6 marcará un antes y un después en el futuro de Europa en el espacio.
