В начале Первой мировой войны летом 1914 года Германия на своем пути во Францию вторглась в Бельгию, сотни тысяч бельгийских беженцев, пытались спасти свои жизни и жизни своих близких.
В июле 1914 года австриец Стефан Цвейг сказал бельгийцу Верхарну: «На этом фонаре я повешусь, если немцы войдут в Бельгию...». А 4 августа началось то, во что австрийский писатель отказывался поверить. Рано утром, нарушив суверенитет бельгийского народа, германские войска перешли границы нейтрального государства. Молодое королевство встретило врага невиданным патриотическим отпором, но после падения крепости под Льежем патриотизма в стране поубавилось. А чуть позже бельгийцы, ставшие безучастными наблюдателями того хаоса и разрушений, который оставляла после себя германская армия, и надеющимися только лишь на скорый исход войны, в одночасье превратились в беженцев.
Стремление бельгийцев покинуть родину усиливалось известиями о невиданной жестокости оккупантов по отношению к гражданскому населению.
Решиться на долгий путь, порой не имея для этого ни подходящей одежды и обуви, ни провизии, ни физических сил, было совсем не легко
В отмщение за свои потери в первые недели войны, а это было следствием сопротивления бельгийских отрядов, солдаты германской армии уничтожили более 4 тысяч человек гражданского населения и разграбили 10 тысяч домов.
Для сытой и уютной Бельгии, не воевавшей почти целое столетие и, собственно, провозглашенной как нейтральное государство под гарантии великих держав, вероломная атака Германии стала настоящим шоком. Небывалое доселе массовое бегство гражданского населения, по мнению историка Софи де Шепдривье, началось через два месяца боев на территории Бельгии, когда уже стало очевидным скорое взятие немцами Антверпена.
Более полутора миллионов граждан Бельгии – страны с семимиллионным населением – в панике бежали за пределы своей страны или же в западные провинции, еще не оккупированные врагом.
Около четверти миллиону бельгийцев удалось перебраться в Великобританию через Ла-Манш – это был самый большой приток беженцев в истории страны.
Где бы ни находились бельгийские беженцы, они создавали библиотеки и общественные центры, где регулярно проводились мероприятия и занятия — например, публичные лекции на самые разные темы: от ухода за скотом до лингвистики.
Передвижные душевые используются в качестве жилья для бельгийских беженцев.
Поскольку принимающие страны отказались, что естественно, бесплатно содержать сотни тысяч человек, большинству беженцев пришлось искать работу. Часть нашли её сами через биржи труда в Великобритании или специальные комитеты во Франции, а часть была призвана на манер солдат на военные заводы, причем мобилизация коснулась и мужчин, и женщин.
По мере того, как военные действия обретали беспрецедентный масштаб, напряженность отношений между некоторыми британцами и беженцами возросла. Пребывание бельгийцев в стране стало казаться почти вечным.
Когда война, наконец, закончилась, правительства обеих стран умоляли беженцев вернуться домой. Девяносто процентов беженцев оставили Британию в течение года после подписания перемирия.
